Despite tensions, serious Kaesong talks commence
Despite the North’s recent threat to attack South Korea, two North Korean cargo ships anchor at a Sokcho port in Gangwon yesterday to unload zinc and scallops. [YONHAP]
During the meeting - the first official contact this year between North and South Korea - representatives discussed ways to improve the Kaesong Industrial Complex, according to the Unification Ministry in Seoul.
Ministry spokesman Chun Hae-sung said that the talks didn’t deal with any political situations.
“The North Koreans didn’t mention any issues outside the Kaesong complex,” he said. “The meeting was held in a serious and businesslike manner.”
Chun was referring to a recent series of North Korean statements on inter-Korean relations and stalled six-party talks. The meeting yesterday came just four days after North Korea threatened to stage a “holy war” of retaliation for Seoul’s reported preparation of administrative contingency plans in case of an emergency in the North.
The North’s National Defense Commission, the highest office of the state with direct control over the military, demanded an apology from South Korea for assuming the North would experience unrest and declared it would otherwise preclude Seoul from all discussions on peace and stability on the peninsula.
Then Monday, the North reiterated that it would never return to the six-party table unless United Nations sanctions were lifted.
The South responded that North Korea should return to the six-party setting and make progress in denuclearization before the UN can even ponder easing sanctions.
Yesterday’s talks began just past 2 p.m., but no further details were available by press time last night. In December, the representatives traveled together to industrial bases in China and Vietnam to inspect advanced complexes.
Kim Young-tak, head of the 16-person South Korean delegation, said the current meeting would offer an opportunity for the two sides to have “frank and candid talks” on how to develop Kaesong. “There will be issues that could be resolved easily, and also others that will require more time,” Kim told reporters before departing for Kaesong. “We will hold another working-level meeting to deal with more specific problems.”
The two Koreas agreed to hold the talks before the North issued the most current statement. The sides held four rounds of mostly fruitless working-level discussions on Kaesong in 2009, wrangling over land-use fees and a salary hike for the North’s workers.
Last July, North Korea demanded South Korea shell out 563.6 billion won ($500 million) for using 330 hectares (815.4 acres) of land in Kaesong, even though the South had already paid $16 million for the land under an earlier agreement.
The North also asked the South to raise the minimum monthly wage for North Korean workers at the complex to $300 from $55.
It withdrew the wage demand in September, but has made no further comment on the land use fee.
Built in 2003, the Kaesong complex has been a symbol of reconciliation and inter-Korean cooperation. It is home to more than 100 South Korean companies and 42,000 North Korean workers.
But security concerns during deteriorating inter-Korean relations have forced some South Korean companies to pull out, casting doubt over the future of the complex.
By Yoo Jee-ho [jeeho@joongang.co.kr]
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