Kim’s alarming trip (KOR)

Suspicions that North Korean leader Kim Jong-un abruptly visited China and met Chinese President Xi Jinping in Dalian, Liaoning province, for unknown reasons rings alarm bells. Both U.S. President Donald Trump and Kim were supposed to announce the date and place of their first summit by now. But the announcement is being delayed for unspecified reasons.

Under such circumstances, Kim, chairman of the North’s State Affairs Commission, paid a visit to China only 40 days after his last trip to Beijing — which was also his first — in late March. That strongly suggests an urgent situation has arisen, and the two leaders needed to discuss it ahead of Kim’s meeting with Trump.

We are concerned about potentially ominous ramifications of the sudden meeting in Dalian. A tug of war between Washington and Pyongyang could easily lead to an aborting of the meeting aimed at denuclearizing North Korea. The United States has ratcheted up the level of denuclearization it is demanding to a “permanent, verifiable and irreversible dismantlement” (PVID) of North Korean nuclear weapons. That is beyond the level of its previous stance, which was “complete, verifiable and irreversible dismantlement” (CVID).

Washington is also pressuring Pyongyang to apply the CVID standard to biochemical weapons of mass destruction. It also sees a threat from hundreds of scientists and engineers involved in developing nuclear weapons.

In response, North Korea denounced the Trump administration’s escalation of demands by warning that Washington must not mistake “our will to achieve peace” on the Korean Peninsula for “weakness.” Chinese media outlets went so far as to mention the possibility of a summit not being realized. “If the summit cannot be held and everything goes back to where it was, the international community will fall into despair,” they warned.

Kim’s second trip to China could be a demonstration of solidarity with Beijing or to double-check the solidity of Pyongyang’s “insurance policy” with Beijing in case the Trump-Kim summit is canceled or postponed. We are also impressed by the fact that Kim had his second summit with Xi in Dalian, where the first China-built aircraft carrier will embark on a test voyage later this month.

The denuclearization game on the Korean Peninsula is like treading on thin ice. Once you stumble, everything falls. We hope that President Moon Jae-in’s administration shows off its mediation skills again as it has been doing so far.

JoongAng Ilbo, May 9, Page 30

김정은 북한 국무위원장이 전격적으로 중국 다롄을 방문해 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 회동했다는 소문에 기대보다는 걱정이 먼저 든다. 당초 오늘내일로 거론되던 도널드 트럼프 미 대통령과 김 위원장 간의 회담 장소와 시기 발표는 차일피일 미뤄지고 있다. 이 같은 상황에서 김 위원장이 3월 말 방중한 지 불과 40여 일 만에 또다시 중국을 찾았다는 건 시 주석과 시급히 논의해야 할 급박한 사정이 생긴 것으로 봐야 한다.
우려가 앞선다는 건 최근 북·미 기(氣)싸움이 날로 거세지면서 어렵게 만들어진 비핵화 판이 행여 깨질까 걱정되기 때문이다. 미국은 일주일 전부터 북한 비핵화 수위를 ‘완전하고(complete)’를 넘어 ‘영구적인(permanent)’ 수준으로 상향 조정했다. 폐기 대상도 생화학무기와 핵무기 제조에 참여한 인력으로 넓히며 북한을 압박하고 있다. 이에 북한은 “우리의 평화 의지를 ‘나약성’으로 오판하지 말라”며 공개적으로 반발하고 나섰다. 중국 언론은 “북·미 회담이 무산돼 원점으로 돌아간다면 국제사회는 큰 실망에 빠질 것”이라며 ‘회담 무산’의 경우까지 입에 올리고 있는 상황이다.
김 위원장 2차 방중은 트럼프 대통령과의 회담을 앞두고 중국이란 ‘백’을 내세우는 세(勢)과시일 수 있다. 그러나 그보다는 북·미 회담이 취소되거나 결렬되는 최악의 상황을 상정해 이미 들어 둔 ‘중국 보험’이 안전한가 여부를 확인하기 위한 목적일 수 있다. 미국에 대항해 중국산 첫 항공모함의 시험운항이 실시되는 다롄에서 김정은-시진핑 2차 회동이 이뤄진다는 것도 찜찜하다. 한반도 비핵화 게임은 살얼음 밟기와 같다. 어느 한 걸음 삐끗했다간 얼음물 속으로 풍덩 빠지며 그동안 기울인 온갖 노력이 수포로 돌아간다. 이제까지 탁월한 중재 실력을 보여준 문재인 정부의 운전 실력이 다시 한번 발휘되기를 기대한다.