Who’s running the ship? (KOR)

While presiding over a meeting on Thursday to tackle Korea’s fiscal challenges, President Moon Jae-in emphatically said the government’s economic policy based on so-called income-led growth and increases in the minimum wage will not change.

He admitted some adverse side effects in the first quarter, such as a steep income drop for the bottom 20 percent of earners. Nevertheless, he emphasized that it was too early to reach the conclusion that such side effects stemmed from a failure of his policies.

Moon also blamed government officials for not successfully coping with conservative economists’ criticism of this year’s drastic minimum wage hike — a whopping 16.4 percent increase compared to last year. He claimed that positive effects accounted for 90 percent of the results and said government officials should be able to explain it confidently.

The president’s stern attitude about his administration’s economic direction is nothing new. In a Blue House meeting on Wednesday about household income, Moon sided with his policy chief, Jang Ha-sung, in a heated debate with Finance Minister Kim Dong-yeon. During the debate, Kim expressed deep concern about the adverse effects of rapid wage increases.

We are disappointed at Moon for brushing off an avalanche of complaints from businesses that are stressing the need for a moderate pace in wage increases.

At the same time, Moon instructed ministers to find ways to address the unexpected financial troubles faced by mom-and-pop stores. But who would frankly report the negative effects of the minimum wage hike to a president who steadfastly adheres to the positive effects?

Moon ordered officials from ministries dealing with the economy to accelerate his administration’s push for innovative growth after stressing its significance in generating new models for economic growth. His remarks could reflect his intention to calm deepening controversies over who really runs the ship on economic issues.

But the market can read his message in other ways. Business leaders will most likely interpret Moon’s remarks as some sort of “role division” among government officials: income-led growth, including minimum wage hikes, to his policy chief, for instance; economic democratization for the Fair Trade Commission; and deregulation and innovative growth for the finance minister. If control of our economy is fragmented in this way, who’s really running the ship?

JoongAng Ilbo, June 1, Page 30

문재인 대통령은 어제 청와대 국가재정전략회의를 주재하면서 최저임금 인상과 소득 주도 성장이라는 정부의 경제정책 기조는 결코 달라지지 않을 것이라고 강하게 피력했다. 문 대통령은 "1분기 1분위 가구소득이 많이 감소한 것은 아픈 대목이지만 소득 주도 성장의 실패라거나 최저임금의 급격한 증가 때문이라는 진단이 성급하게 내려지고 있다"고 말했다. 정부가 최저임금 논란에 제대로 대응하지 못하고 있다는 질책도 했다. 문 대통령은 "(최저임금 인상의) 긍정적 효과가 90%"라며 "이를 당정이 충분히 자신 있게 설명해야 한다"고 했다. 사흘 전 청와대 가계소득동향 점검회의에서 최저임금 문제로 격론을 벌인 장하성 정책실장과 김동연 경제부총리 논쟁에서 분명하게 장 실장의 손을 들어줬다.
최저임금 인상에 속도 조절이 필요하다는 현장의 아우성에 귀 기울이지 않는 대통령의 인식은 실망스럽다. 물론 고령자를 중심으로 비근로자의 소득 감소나 영세 자영업자 등의 어려움 등 미흡한 부분을 보완하고 대책을 마련하라는 지시도 있었다. 하지만 최저임금 인상의 긍정 효과가 90%라고 공언하는 대통령 앞에서 과연 누가 최저임금 인상의 고통과 고용 감소라는 부정적 효과를 제대로 보고나 할 수 있을까 걱정이다.
문 대통령은 "성장의 동력을 만들어 내는 데 있어선 혁신성장이 가장 중요하다"며 "혁신성장은 경제부총리를 중심으로 경제팀에서 더욱 분발해 달라"고 주문했다. 사흘 전 청와대 회의에서 불거진 경제 컨트롤타워 논란을 불식시키려는 의도였겠지만 시장에 주는 메시지는 좀 다를 것이다. 대통령이 밀어붙이는 최저임금 인상 등 소득 주도 성장은 청와대 정책실장이, 경제민주화는 공정거래위원장이, 규제 개혁과 혁신성장은 경제부총리가 총대를 메는 구조로 비치기 때문이다. 권한과 위상이 이렇게 쪼그라든 경제 컨트롤타워를 컨트롤타워라고 부를 수나 있을지 모르겠다