The art of statistics (KOR)

LEE HYUN-SANG
*The author is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

In the season of the National Assembly audit of government ministries, patent attorneys are often envied. Every year, it is reported that they have the highest average income among professional jobs, making more than lawyers, doctors and architects. This report is based on the National Assembly lawmakers’ press release drafted from the National Tax Service data. However, this reported income that adds up to hundreds of millions of won, or hundreds of thousands of dollars, is actually the revenue. This unreliable statistic is no longer cited after the patent lawyers’ organization, who had a dispute over their roles with ordinary lawyers, tried to dispel the public’s misconception about their high income.

This particular instance is not a serious error. Sometimes, statistical errors can lead to fatal accidents. In January 1986, the space shuttle Challenger exploded 73 seconds into its flight due to the disintegration of the seal between the rocket motor and the body. The day of the launch was minus 0.5 degrees Celsius, or 31 degrees Fahrenheit, 12 degrees lower than the lowest temperature on launch dates of the past.

While some scientists warned of detachment in colder temperatures, the launch was carried out as scheduled since NASA claimed there was no proven statistical correlation between temperature and seal detachment. After the accident, it was discovered that some of the data was left out. When the data was analyzed comprehensively, it was concluded that the launch was impossible in those temperatures. That was an error in sampling.

Numbers don’t lie, but statistics often do. The Gini coefficient for Korea has been decreasing since 2008, contrary to popular belief (the higher the number, the wider the wealth disparity). However, when the calculation used the National Tax Service reports in 2015, the Gini coefficient jumped.

The Blue House provided evidence for the president’s comment that the increase in the minimum wage has had a 90 percent positive effect. This effect in income increases was confirmed in the analysis of individual income, not household income. But this did not take into account struggling small business owners or workers who lost their jobs as a result of the minimum wage hikes. It is understandable that the administration stands by its policy, but I am concerned that they are overly confident in its effects.

Statistics often provide insight into complicated situations, but they can also obscure reality. Ignorance and carelessness cause errors. And in many cases, certain actions are intentional. In the 1950s, American journalist Darrell Huff suggested several ways of how not to be deceived by statistics in “How to Lie with Statistics.” One should bring about “a suspicion of common sense.” Generally, common sense can be verified in the field.

JoongAng Ilbo, June 4, Page 31

이현상 논설위원

국정감사 철이면 선망의 대상으로 떠오르던 직업이 변리사였다. 변호사·의사·건축사 등을 제치고 전문직 소득 1위를 차지하고 있다는 기사가 해마다 등장했다. 국세청 자료를 가공해 만든 국회의원실 보도자료가 바탕이었다. 그러나 수억 원에 이른다는 소득은 실제로는 매출액이었다. 변호사와 직역 갈등을 벌이던 변리사 단체가 "우리도 힘들다"며 실상 알리기에 나서면서 엉터리 통계는 슬며시 사라졌다.
이 정도야 애교로 봐줄 만하다. 치명적 사고를 일으킨 통계 오류도 있다. 1986년 1월 미국 우주왕복선 챌린저호가 발사 73초 만에 폭발하는 참사가 벌어졌다. 로켓 모터와 동체 접합 부위에 발생한 이상 때문이었다. 발사 당일 기온은 과거 우주선 발사일 최저 기록보다 섭씨 12도나 낮은 영하 0.5도. 일부 과학자들이 접합 이상 가능성을 경고했지만 발사는 강행됐다. 통계상 기온과 접합 이상 간 연관성이 입증되지 않는다는 이유였다. 사고가 난 뒤 자료 일부가 누락된 사실이 발견됐다. 이를 포함하자 그날 기온에서는 발사할 수 없었다는 결론이 나왔다. '표본 선택 편의 오류'다.
숫자는 거짓말하지 않는다지만, 통계는 가끔 거짓말을 한다. 우리나라 불평등 지수(지니계수)는 2008년 이후 낮아지는 추세였다. 현실 느낌과는 딴판이었다. 2015년, 국세청 과세자료를 활용하는 방식으로 바꾸자 아니나 다를까 지니계수는 껑충 뛰었다.
"최저임금 인상의 긍정적 효과가 90%"라는 대통령의 언급이 논란을 낳자 청와대가 근거 자료를 공개했다. 가구 아닌 개인의 근로소득을 분석해 보니 소득증가 효과가 확인됐다고 한다. 최저임금의 혜택을 받으면 소득이 느는 것은 당연한 일 아닌가. 최저임금이 버거워 일자리를 잃은 근로자들이나 영세 자영업자들은 전혀 염두에 두지 않은 설명이다. 정책을 지키겠다는 충정은 이해되지만, 지나쳐서 '견강부회' 소리를 들을까 걱정이다.
통계는 복잡한 현상을 꿰뚫는 통찰력도 제공하지만, 천연덕스럽게 현실을 가리기도 한다. 무지나 부주의 탓도 있지만, 대개는 의도가 개입하기 때문이다. 1950년대 미국 저널리스트 대럴 허프는 책 『새빨간 거짓말, 통계』에서 통계에 속지 않는 몇 가지 방법을 제시했다. 그중 마지막은 "상식적으로 말이 되는지 의심 해보라"다. 상식은 대체로 현장에 가보면 쉽게 확인할 수 있다.