Wanted: an investment leader (KOR)

The National Pension Service (NPS), the third largest pension fund in the world, has been without a chief investment officer (CIO) since July. Its hiring that began through a public placement in February flopped as the organization could not make a choice from three shortlisted finalists.

One of the finalists claims to have bid for the position at the recommendation of Jang Ha-sung, President Moon Jae-in’s policy chief. He was dropped despite having received the highest scores in the final interview. The NPS declined to comment why it concluded that Jang was not qualified.

Some suspect meddling from the Blue House or internal struggle. The position, responsible for overseeing nearly $600 billion in assets, has been vacant since former CIO Kang Myoun-wook resigned in July. Cho In-sik, the head of the NPS’s offshore securities division, who had been the acting CIO, recently offered to resign. If he walks out, three of the state fund’s eight senior positions will be empty. The three vacant positions are in offshore securities, alternative investment and stock operation.

The CIO is responsible for the country’s quickly-expanding senior population, with 635 trillion won ($567 billion) under the fund management as of the end of April. The commander must design investment strategy against a fast-changing and fluid international financial environment to ensure high returns for the country’s future in an aged society. Although he is under the NPS chief, CIO is the “commander-in-chief” in investment. He chairs all internal committees reviewing and deciding where to put money.

If the position is left vacant much longer, fund operators will not be able to make timely — and decisive — investment moves. Pensioners and their senior age security are at risk. The NPS has been shaken by the criminal investigation and trial over its involvement in the merger of Samsung units in connection with bribery charges for former President Park Geun-hye. The headquarters were moved out of the capital and the morale of employees has hit rock bottom. The lengthy absence of the CIO cannot put the overall management of the pension fund and system at risk.

JoongAng Ilbo, July 5, Page 30

국민의 노후를 책임지는 국민연금이 요즘 시끄럽다. 지난 2월부터 공모 절차를 진행해 온 기금운용본부장(CIO) 인선이 최종 무산됐다. 지난달 최종 후보 3인까지 추렸지만 적임자를 찾지 못했다고 한다. 그중 유력 후보로 꼽혔던 사람은 '장하성 청와대 정책실장이 지원을 권유했다' '청와대·정부와의 팀플레이가 중요한데 나같이 빚 안 지고 들어오면 협조하지 못할 것이라고 판단한 것 같다'며 정치적 배경설을 제기했다. 국민연금 측은 '개인적인 사유' 때문이었다고 반박하고 있다.
현재로선 어느 쪽 말이 맞는지 확인하기 어렵다. 하지만 지난해 7월 강면욱 전 CIO가 사퇴한 뒤 1년째 자리가 비게 됐다는 점은 걱정스럽기 짝이 없다. 더구나 CIO 직무대리를 맡아 빈자리를 메워 온 조인식 해외증권실장마저 최근 사의를 표명했다고 한다. 오래전부터 '너무 힘들다'는 의사를 밝혀 온 그가 사임하면 국민연금 CIO는 물론 산하 8명의 실장급 간부 중 3명(해외증권실장·해외대체실장·주식운용실장)이 비는 초유의 사태가 벌어지게 된다.
국민연금 CIO의 중요성은 새삼 강조할 필요가 없다. 4월 말 기준 635조원에 이르는 국민의 노후자금을 총 책임지는 자리다. 시시각각 변하는 국제금융 환경에 따라 이 돈의 투자 전략을 짜고 집행해 높은 수익률을 올려야 한다. 이 때문에 CIO는 명목상 이사장 산하지만 투자에선 전권을 가지고 있다. 자동으로 모든 내부 투자위원회의 의장직을 맡는다.
이런 자리를 오래 비워 두면 '아무것도 할 수 없게 된다'는 게 공단 내부자들의 얘기다. 국민의 불안감이 커지고 노후도 위협받게 된다. 안 그래도 국민연금은 삼성물산 합병 특검 수사와 정권 교체, 지방 이전이 겹치며 사기가 떨어지고 상당수 직원이 이탈하는 후유증을 겪고 있다. CIO의 장기 공백이 국민연금 운용 시스템의 총체적 불안정으로 이어지지 않도록 해야 할 것이다.