Cherry-picking economic data (KOR)

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Cherry-picking economic data (KOR)

HA HYUN-OCK
The author is a deputy financial team editor of the JoongAng Ilbo.

In logics, cherry-picking refers to a biased attitude of hiding unfavorable evidence or data and selectively offering favorable data that fits conclusions. It can be compared to the confirmation bias in psychology, which refers to taking information that only coincides with one’s belief and ignoring others.

President Moon Jae-in and his administration are cherry-picking economic indicators. In a cabinet meeting on March 19, Moon said the economy was maintaining healthy growth. He based his judgment on the improvement of employment data thanks to more jobs for seniors, seasonal factors for production and consumption indicators, and impact from investment. He did not present the fact that exports have gone down for three consecutive months and other declining indicators.

Prime Minister Lee Nak-yon went a step further. On March 21, he said that last year’s economic growth rate of 2.7 percent was the second highest after the United States among Organization for Economic Cooperation and Development (OECD) members. He was referring to the fact that Korea was the second among the seven OECD countries with more than $30,000 in per capita gross national income (GNI) and a population larger than 50 million. In fact, last year’s growth rate for Korea was 21st among 36 OECD members.

After the International Monetary Fund (IMF) advised that Korea needed a supplementary budget amounting to 0.5 percent of its gross domestic product (GDP) to attain its growth goal of 2.6 to 2.7 percent this year, the government stressed the need to draw up a supplementary budget. But the government does not worry about the possibility of this year’s growth rate slipping to 2.1 percent to 2.2 percent unless it is backed by the supplementary budget.

When an opposition lawmaker last Thursday asked Deputy Prime Minister for the Economy Hong Nam-ki what he thought was the best economic policy, he responded that there were too many to name. After laughter broke out in the National Assembly, he added that he meant to say that the government worked hard. He must have been joking, but I am still worried. I think the government must do well instead of simply working hard. The government seems to be bent on cherry-picking statistics. Selection should be reserved for an ice cream shop.

JoongAng Ilbo, March 25, Page 35

경제지표 체리 피킹 하현옥 금융팀 차장

‘체리 피커(cherry picker)’는 기업의 상품이나 서비스를 구매하지 않으면서 쿠폰이나 포인트 등 서비스 혜택만을 누리는 소비자를 뜻한다. 케이크 위의 비싼 체리만 골라 먹는 걸 빗댄 말이다. 논리학에도 체리 피킹이 있다. 불리한 증거나 자료는 숨기고 논지에 맞는 유리한 자료만을 선택적으로 제시해 주장하는 편향적 태도다. 자신의 신념과 일치하는 정보는 수용하고 아닌 것은 무시하는 심리학의 ‘확증 편향’과 맞닿는다.
대통령과 정부가 ‘경제 지표 골라 먹기’ 중이다. 체리 피킹인 셈이다. 문재인 대통령은 19일 국무회의에서 “경제가 견실한 흐름을 유지하고 있다”고 말했다. 노인 일자리 증가로 늘어난 취업자수와 계절적 요인(생산과 소비), 기저효과(투자)로 ‘반짝 반등’한 수치만 근거로 들었다. 3개월 연속 마이너스인 수출과 하락세인 경기 지표는 간 곳 없다.
이낙연 국무총리는 더 나갔다. 21일 지난해 경제성장률(2.7%)이 OECD 중 미국(2.9%)에 이어 2위라고 했다. 청와대가 ‘3050 클럽(1인당 GNI 3만 달러 이상, 인구 5000만명 이상인 국가)’ 7개국 중 두 번째라고 한 것을 되풀이했다. 하지만 지난해 한국의 성장률은 OECD 36개 회원국 중 21위다.
올해 성장률 목표치(2.6~2.7%)를 달성하려면 국내총생산(GDP) 0.5% 수준의 추경이 필요하다는 IMF 제언도 ‘추경’에만 방점을 찍었다. 추경이 없으면 성장률이 2.1~2.2%로 낮아질 수 있다는 우려는 느껴지지 않는다.
홍남기 경제부총리는 21일 ‘제일 잘한 경제 정책’을 묻는 야당 의원 질문에 “너무 많아서 이야기를 잘 못하겠다”고 답했다. 국회 본회의장이 웃음바다가 되자 “열심히 한 것을 뜻한 것”이라고 했다. 진심이 아닌 유머일 터다. 그래도 걱정은 된다. ‘열심히’보다 ‘잘’해야 할 텐데 싶고, 체리피킹처럼 ‘잘했다고 믿고 싶은 것’들만 보일까 싶어서다. 골라 먹는 재미는 아이스크림 가게에서면 된다.
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