The future is female for Korean musicals: Classics are being adapted to reinvent the leading lady roles
Many female characters from this year’s musical lineup are far from princesses, they’re closer to warriors. Musical actresses Kim So-hyang, left, in the musical “Excalibur” and Na Ha-na, right, from the musical “Cyrano” both wielding swords. [EMK MUSICAL COMPANY, CJ ENM]
But the damsel in distress role seems to be a thing of the past as female characters are not only making their voices heard, but wielding weapons too.
These changes are particularly visible in the character Roxanne from the recently opened musical “Cyrano.” When the musical premiered in Seoul two years ago, Roxanne was portrayed as a princess-type character, adored by many men for her childlike smile. She was a stereotypical female character who snuck onto the battlefield by hiding under someone’s wagon.
But in the 2019 version of the show, Roxanne, wearing pants and knee-high boots under her flouncy dress, points a sword at the man she is betrothed to as part of an arranged marriage. She also enters into the enemy camp disguised as an old man and encourages dispirited soldiers.
Kudo Hina, left, and Go Ae-shin, right, are two characters involved in the independence movement in the drama series “Mr. Sunshine” (2018). [CJ ENM, TVN]
The musical “Excalibur” which is based on the story of King Arthur and ran until the end of August, reinvented the story’s heroine Guinevere.
Guinevere is a typical noblewoman in the original story, but she is reincarnated as an independent woman, dominating the stage.
Arthur becomes a king after pulling out the legendary sword Excalibur from a stone. The first question Guinevere asks him is “Do you respect women?” She also gathers all the women in the town and educates them on how to use swords. Her heart-aching romance with Lancelot blossoms as the two swing wooden swords at each other.
Actress Ra Mi-ran stars in the 2018 film “Miss and Mrs. Cops,” which was well received for creating a new type of female hero. [CJ ENM, TVN]
The story revolves around an indecisive screenwriter who is bossed around by production companies, but his streetwise girlfriend changes him for the better. His girlfriend tells him, “All of your writing is trash. Don’t mind what others say. Rewrite all of it.”
“City of Angels” is a Broadway licensed production, but a shooting spree scene involving the leading female character can only be seen in the Korean version directed by Oh Gyeong-taek.
“I wanted to give charismatic sides to the character so that she can punish a man who keeps telling her lies and cheating on her,” said Oh.
Stronger and more independent female characters are also becoming more prominent in drama series and films, an example of which is this year’s film “Aladdin.”
Disney’s live-action film based on the animated feature film with the same title attracted 1.2 million moviegoers and became the highest-grossing film in the first half of this year.
In the original film, which came out in 1992, Jasmine, the princess, is depicted as a young woman who is bored with her life inside the kingdom. But in the 2019 version of the story, Jasmine declares that she will become the sultan herself.
“Speechless,” the solo song of Jasmine, has become the signature scene of the live-action “Aladdin,” surpassing the popularity of “A Whole New World” from the original version.
Bo Peep, a porcelain toy from this year’s “Toy Story 4,” comes back with a bigger than ever presence in the fourth installation of the film franchise.
Bo Peep was a flat, supporting character who was nothing but a love interest of Woody, but she returns as a female warrior similar to Furiosa from the “Mad Max” series.
Bo Peep leaves her human owner and tries to find meaning in her own life. She even leads Woody in some scenes, telling him to follow her directions.
When talking about the ongoing trend of strong female characters, Captain Marvel can’t be omitted. Marvel Studio head Kevin Feige introduced the female Captain Marvel as “the most powerful character in the Marvel Cinematic Universe.”
Korea’s film and drama industry, heavily dominated by male characters, is finally seeing a lot more strong and self-reliant female characters, for example the 2018 film “Miss and Mrs. Cops” which was well received for having female heroes who pair up to crack down on digital sex crimes that are not often taken seriously in society.
Go Ae-shin from the period drama series “Mr. Sunshine” (2018) is a noble lady in the upper class, but she learns how to use rifles in order to protect her country from Japan and later leads independent movements.
The more recent drama series “Search: WWW” also challenged gender stereotypes. Set in highly competitive web portal companies, the drama series has three female characters in their late 30s who are all goal-driven and who compete against one another but without deceiving each other.
Unlike drama series of the past, in which most of the female characters are only interested in finding their Mr. Right and getting married, “Search: WWW” is more focused on highlighting female characters’ careers. Instead, it’s the male characters who beg for love and commitment from the female characters.
But compared to drama series and films, musicals still have a long way to go.
Musicals are highly dependent on well-known classics, which makes it hard for them to add changes to female characters.
Good-looking male characters often dominate the stage, as that is what is believed to attract audiences for musicals in Korea, which are predominately made up of women in their 20s and 30s.
But with the rise of the Me Too movement and more light being shed on gender issues in recent years, many audiences feel female fictional characters on the stage do not represent reality well.
According to a survey conducted in March 2017 by The Musical, a monthly magazine dedicated to the genre of the performance, 88 percent of survey respondents said that they had at one time felt uncomfortable with passive female characters.
With growing awareness of gender equality issues, the musical industry is beginning to take note of the way audiences feel toward female characters.
Original Korean musicals are quick in adopting changes.
Musical “Red Book,” set in the 19th-century Victorian era, received acclaimed reviews for the story arc of the female protagonist when it premiered in 2017.
It is the story of a female author who writes about her own sexual experiences and fantasies.
Since then, more original Korean musicals have been staged with empowered female characters at the center such as “Marie Curie,” “Shinheung Military Academy” and “Hope.”
Licensed musicals that are based on original stories such as “Cyrano” and “Excalibur” attempt to add changes to their female characters that do not affect the main flow of the story.
Experts say those changes may look superficial, but such an attempt is an early step to develop more complicated female characters.
“The musical industry realized what people want,” said performance art critic Lee Su-jin.
“Just having swords in hand doesn’t make women characters more diverse or move ahead. There is this fixed idea about women that they should be seen as good and righteous. Such thoughts make them flat and stereotyped. Now it is time for us to think about what narratives are really needed for female characters,” Lee added.
It is noteworthy that the musical “Mama Mia!” saw an increase in ticket sales this year. The ticket sales of the musical have been continuously hovering around 80 percent since 2007, but soared to 95 percent this year, with a 5 percent jump in both female audience members and audience members over the age of 40.
An official from Seensee Company, the Korean production company of “Mama Mia!” said, “The story about independent middle-aged women was created by three women of the same age.”
Lee the critic said, “Women have come so far compared to the past by climbing up the social ladder, but still, a lot of musicals have men at the forefront. Maybe because of this, more female audience members can relate to ‘Mama Mia!’”
On Broadway, where the mainstream audience is mainly comprised of women in their 40s and 50s, musicals with more diverse female narratives for various ages are available.
Musical “Fun Home,” which follows the journey of a female protagonist discovering her sexuality, won the Tony Award for best musical in 2015.
The U.S. musical industry also rolls up its sleeves and reinvents old stories. A female character who was once negatively portrayed in the old version of the musical “Oklahoma!” is now seen as a woman who knows what she wants and who can openly talk about her desires in the new version that is currently playing.
“Nobody expected a musical like ‘Fun Home’ would make it big on Broadway a few years ago. The success of ‘Fun Home’ implies a lot,” said Lee.
“We have many musicals and films with female protagonists, but without deep discussion on them, the characters will be static. We need to talk more about how to make them come alive. Without it, [musicals and films having female characters as leads] could be another passing trend,” Lee added.
BY YOO JU-HYUN [estyle@joongang.co.kr]
공주였던 그녀가 전사로…총·칼 든 ‘센 언니’ 무대 누빈다
2019년, 뮤지컬 무대에서 여성 묘사가 달라지고 있다. 입체적인 캐릭터의 남주인공 주변에서 수동적이고 평면적인 캐릭터에 머물던 여성들이 총과 칼을 들고 무대를 누비고 있다.
최근 개막한 ‘시라노’의 여주인공 록산의 변화가 상징적이다. 드레스 밑으로 바지와 롱부츠를 신고 펜싱 검을 든 그녀는 정략결혼 상대인 백작이 찾아오자 한바탕 칼싸움을 벌이고, 전쟁터에서 깃발을 흔들며 사기 잃은 군인들을 선동한다.
2017년 초연 땐 해맑은 미소로 남자들의 사랑을 독차지하는 ‘공주과’였던 그녀다. 전쟁터에도 수레를 타고 몰래 숨어 왔었다. 올 시즌엔 억척스레 수레를 끌고 노인 흉내를 내며 적진을 뚫는다. 올 시즌 연출을 맡은 김동연 연출은 “록산이란 인물의 현대적 해석을 의도했다. 스스로 선택하고 세상과 맞서는 진취적인 인물이어야 시라노의 평생에 걸친 사랑을 이해시킬 수 있다고 생각했다”고 말했다.
높아진 관객 눈높이에 맞게 여성 묘사
8월 초 막 내린 뮤지컬 ‘엑스칼리버’도 아더왕 전설의 여주인공 기네비어를 다르게 해석했다. 중세 기사들의 로맨스 대상인 귀부인의 전형성을 깨고 씩씩한 여전사로 뛰어다니며 객석을 놀래켰다. 엑스칼리버를 뽑고 왕이 된 아더에게 제일 먼저 “여자는 존중하는 사람이냐”고 묻고, 동네 여자들을 모아놓고 검술 훈련을 시킨다. 랜슬럿과의 안타까운 사랑도 목검을 부딪치다 싹튼다.
최근 국내 초연에 나선 ‘시티오브엔젤’도 ‘센 언니’의 영향력이 절대적이다. 필름 느와르 시대, 제작자에게 휘둘리는 우유부단한 시나리오 작가를 변화시키는 건 똑부러진 여자친구다. “눈치 보며 쓴 너의 글은 다 쓰레기” “다 고쳐”라고 호통치다 급기야 장총을 난사하는 강렬한 퍼포먼스까지 선보인다. 눈치 보다 산으로 간 부조리한 스토리와 그렇게 만든 현실을 다 엎어버리겠다는 듯이. 브로드웨이 라이선스 작품이지만, 이 걸크러시 엔딩 장면은 한국 버전만의 연출이다. 오경택 연출은 “바람피고 거짓말하는 남주인공을 응징하는 강한 모습으로 여성 캐릭터에게 카리스마를 부여하고 싶었다”고 말했다.
영화나 드라마에선 이런 변화가 더 두드러진다. 상반기 최고 흥행작 ‘알라딘’이 대표적이다. 1992년작 애니메이션 버전에선 사랑하는 남자와의 결혼만 꿈꾸던 ‘자스민 공주’는 2019년 영화 버전에선 스스로 술탄이 되겠다고 나선다. “더 는 침묵하지 않겠다”고 외치는 자스민의 솔로곡 ‘스피치리스(Speechless)’는 양탄자를 타고 날아다니는 ‘홀 뉴 월드(A Whole New World)’ 장면을 제치고 이 영화의 시그니처가 됐다.
‘토이스토리’의 도자기 인형 ‘보 핍’도 확 달라졌다. 3편까지는 우디와 썸타는 캐릭터로 존재감이 미미했지만, 4편에선 ‘매드맥스’의 퓨리오사를 오마주한 강한 여전사로 변신했다. 인간 주인의 품을 떠나 스스로 삶을 개척한 그는 우디에게 “내가 시키는 대로만 해”라고 명령한다.
충무로에 간만에 등장한 여배우 주연 영화 ‘걸캅스’도 여자들에게 총을 쥐여줬다. 남성 중심 사회에서 가볍게 다뤄지는 디지털 성범죄를 여자들의 연대로 해결한다는 신선한 영웅서사로 호응을 얻었다. 여자 수퍼히어로 ‘캡틴 마블’은 제작자 케빈 파이기가 직접 ‘MCU(마블 시네마틱 유니버스)에서 가장 강한 캐릭터’로 소개하기도 했다.
드라마 여주인공도 총을 들었다. 지난해 ‘미스터션샤인’에서 사대부집 규수 고애신(김태리)은 남장에 복면을 쓰고 의병장이 되어 남자들을 이끌고 항일무장운동을 펼쳤다. 최근 종영한 드라마 ‘검색어를 입력하세요 WWW’도 기존 드라마의 젠더 전형성을 깼다. 포털 업계를 이끄는 30대 후반 세 명의 ‘센 언니’들은 성취욕에 불타는 전사 캐릭터들이지만 여자끼리 질투하고 모함하는 막장 구도 없이 정당한 경쟁과 공생관계 속에서 프로 직업인의 세계를 그렸다. 과거 드라마의 최종 목표이던 결혼과 연애는 그녀들에겐 뒷전이다. 결혼하자고 매달리고 질질 짜는 건 남자들 몫이었다.
영화나 드라마에 비하면 뮤지컬은 아직 갈 길이 멀다. 시공간적 제약 속에서 관객을 몰입시키고 감동시켜야 하는 장르적 특성 탓이다. 고전 명작 등 잘 알려진 이야기를 원작으로 삼는 게 유리하기에 여성 캐릭터의 변화도 더딘 편이다. 관객 대다수인 20~30대 여성들의 판타지를 충족시키는 멋진 남성 캐릭터가 중심을 차지하게 된 한국적 특수성도 있다.
하지만 최근 몇 년 새 미투 사태와 젠더 갈등으로 양성 평등 이슈가 대두되면서 인식의 변화가 뚜렷해졌다. 영화·드라마로 높아진 관객 눈높이와 무대 위 여성 캐릭터에 격차가 벌어졌다. 2017년 3월 뮤지컬 전문지 ‘더뮤지컬’ 설문조사에 의하면 수동적인 여성캐릭터에 불편함을 느꼈다는 관객 비율이 88%였다.
업계도 관객의 요구에 움직이기 시작했다. 가능성이 열려있는 창작뮤지컬이 상대적으로 앞서가는 편이다. 2017년 초연된 ‘레드북’은 19세기 빅토리아 시대에 ‘빨간책’ 작가로 세상의 편견에 맞서는 원톱 여주인공의 성장 스토리를 그려 이례적인 성공을 거뒀다. 이후 ‘마리 퀴리’ ‘호프’ 등 여성서사의 창작물이 쏟아져 나왔고, 군뮤지컬 ‘신흥무관학교’에서도 남장 여자가 전투의 선봉에 섰다. ‘시라노’‘엑스칼리버’ 등 원작 기반의 작품들도 각색에 나서고 있지만 여성 캐릭터에 살짝 양념친 수준으로, 서사의 큰 줄기를 건드리지 못하는 한계를 드러낸다.
전문가들은 이런 ‘여전사 코스프레’를 변화의 걸음마 단계라 진단한다. 이수진 공연평론가는 “업계가 다양한 여성 묘사에 대한 관객의 요구를 깨달은 것”이라면서도 “여성이 단지 칼을 들었다고 다양성을 가지거나 능동적인 인물이 된 건 아니다. 여성은 무조건 선하고 정의롭게 묘사되어야 한다는 강박 때문에 오히려 딱딱하고 전형적인 인물로 주저앉게 됐다. 지금은 ‘여성서사란 무엇인가’에 대한 질문이 필요한 시점”이라고 지적했다.
40~50대 여성 서사인 ‘맘마미아’가 올 시즌 유독 성적이 좋은 것도 주목할 만하다. 2007년 시즌부터 80%대에 머물렀던 객석 점유율이 올해 95%로 껑충 뛰었고, 여성관객과 40대 이상 관객 비율도 각각 5% 이상 점프했다. 신시컴퍼니 측은 “‘맘마미아’는 태생부터 3명의 동갑내기 여성이 의기투합해 만든 독립적이고 주체적인 중년 여성들의 이야기”라며 “최근 여성의 사회적 위치가 많이 달라졌지만 여전히 뮤지컬 주인공은 남성이 대부분인 현실에서 ‘맘마미아’에 대한 여성 관객의 지지가 더욱 탄탄해진 것 같다”고 분석했다.
진취적 캐릭터보다 폭넓은 서사 필요
중년여성 관객이 대다수인 브로드웨이에서는 ‘맘마미아’처럼 폭넓은 연령대의 여성서사가 꽤 있다. 여성 동성애를 다룬 파격적인 뮤지컬 ‘펀 홈’이 2015년 토니상을 수상하기도 했다. 오래된 작품의 재해석에도 적극적이다. 올해 뉴프로덕션으로 공연 중인 ‘오클라호마’처럼, 과거 가부장적인 작품에서 헤픈 여자로 묘사되던 여자가 당당히 자기 욕망에 대해 소리치는 인물로 바뀌기도 한다.
관건은 단편적 캐릭터를 극복하는 일이다. 여성이 단순히 진취적인 모습으로 그려지는 게 아니라, 다양한 여성에 관한 폭넓은 이야기들이 요구되는 시점이다. 이수진 평론가는 “여성주의적 전환이 한발 앞선 브로드웨이에서는 ‘펀 홈’처럼 과거에 상상도 못했던 작품이 흥행하고 있다는 점을 주목할 만하다”면서 “한국은 아직 인물에 대한 고민 없이 여성 주인공을 내세운 작품만 나오고 있다. 살아있는 여성 캐릭터에 대한 고민 없이는 흥행에 성공할 수 없고, 결국 지나가는 유행에 그칠 수 있다”고 지적했다.
유주현 기자
with the Korea JoongAng Daily
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