Head in the sand (KOR)

YOON SEOL-YOUNG
The author is a Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo.

A woman makes a protective suit using thick poly plastic bags. She creates a pattern on a cardboard box, and the plastic sticks to the pattern when heat is applied using a hair dryer. Cut it with scissors, and you’ve got a protective suit. Workers at a hospital in Osaka, Japan, made 4,000 of them in three days. You would think they must be furious, but they smiled and said that it good enough for medical use. They may have some resignation, yet it is still a strange scene.

In the medical world, people are saying that the medical system has begun to collapse. The medical supplies and workforce reached the limit. After Covid-19 infections were confirmed in at least 13 hospitals in Tokyo, normal operations have been nearly suspended. Japan’s biggest cancer center even decided to halt 80 percent of surgeries. In Osaka, 3rd- and 4th-level medical facilities have shut down. The head of the Japan Medical Association requested the Ministry of Health, Labour and Welfare postpone all nonemergency surgeries.

A 56-year-old man in Tokyo suspected he had contracted Covid-19 and called the public health center multiple times. He got tested after six days but he died at home alone before receiving the result. Another man in his 50s died while waiting for a hospital bed to become available.

All the incidents boil down to passive Covid-19 testing in Japan. In a recent interview with the JoongAng Ilbo, Yasuharu Tokuda, head of the Muribushi Okinawa Postgraduate Clinical Training Center, said, “The medical system was collapsing because testing was not offered. As the number of infected people grew, the number of serious cases increased and death toll rose.” He added that the number of people who contracted the virus in Japan would be 12 times more than confirmed cases.

Ozaki Haruo, head of the Tokyo Medical Association, also stressed in an interview that testing should be expanded immediately as the policy to test only patients with serious symptoms was wrong.

However, the Japanese government is busy doing everything but expanding testing. Like an ostrich with its head in the sand, Japan is not looking at the cause of the problem. Still it claims it does not have a problem. The chief cabinet secretary said in a news conference on April 20 that the policy to conduct testing only when the doctor requests it remained unchanged. That would not change even if patients increase further. Testing is monopolized by the National Institute of Infectious Diseases. But now, the government is putting the blame on medical professionals to dodge public criticism.

I am worried that if Covid-19 does not slow down, Japan will blame the people who did not reduce their contact with others by 80 percent and the legal system that does not allow for cities to be locked down.

The incompetency of the Japanese government to respond to a disaster was revealed after the Tohoku Earthquake of 2011. The Covid-19 crisis is asking whether Tokyo is capable of protecting people’s health. Disappointment is growing as the government is inconsistent and avoids accountability.

JoongAng Ilbo, April 24, Page 28

바보야, 문제는 검사야 윤설영 도쿄 특파원
한 여성이 김장용 비닐로 방호복을 만든다. 박스 종이로 옷 본을 만들어, 틈새를 드라이기로 가열하니 비닐이 쫘악 달라붙는다. 가위로 잘라 뒤집어 쓰면 방호복이다. 오사카의 병원 직원들이 사흘간 4000장을 만들었다고 한다. 이 상황이 화가 날 법도 한데 “의료용으로 쓸 수 있다”며 웃는다. 체념도 섞여 있겠지만 부조리극 같은 이상한 광경이다.
의료 현장에선 “의료붕괴가 시작됐다”고 호소하고 있다. 의료장비, 인력 부족이 한계에 다다랐다. 도쿄에선 최소 병원 13곳에서 감염이 확인돼, 정상적인 진료가 멈춰섰다. 일본 제1의 암병원에선 수술 80%를 중단하기로 했다. 오사카도 3차, 4차 의료기관이 셧다운 됐다. 일본 의사회 회장은 “긴급하지 않은 수술은 모두 연기해야 한다”고 후생노동성에 요청한 상태다.
도쿄의 56세 남성은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 의심돼 여러 번 보건소에 전화했지만, 6일만에 겨우 검사를 받았다. 하지만 확진 결과를 받아보기도 전에 그는 집에서 홀로 고독사 했다. 50대 남성은 병상이 나기를 기다리다 자택에서 사망했다.
이 모든 사태가 코로나19 검사를 소극적으로 했기 때문으로 귀결된다. 토쿠다 야스하루(徳田安春) 무리부시오키나와 임상연수센터장은 중앙일보 인터뷰에서 “검사를 하지 않아서 감염자가 늘고, 그래서 중증환자가 늘고 사망자가 느는 것이 의료붕괴”라고 지적했다. 그는 “일본 감염자가 공식 확인된 것보다 12배 많을 것”이라고 추산한다. 오자키 하루오(尾崎治夫) 도쿄도의사회 회장도 인터뷰에서 "초기 중증환자 위주 검사 방침은 이제 틀리다. 당장 검사확대를 해야 한다"고 주장했다.
그런데도 일본정부는 검사를 늘리는 것만 빼놓고 열심이다. 구멍 속에 머리를 처박은 타조처럼, 문제의 원인을 직시하지 않고 있다. 아직도 문제가 없다는 입장이다. 관방장관은 “의사가 필요하다고 판단하면 검사를 한다는 방침에 변함이 없고, 환자가 더 증가하더라도 마찬가지다“(4월 20일 기자회견)라고 했다. 검사는 국립 감염증연구소가 틀어쥐고 있는데 이젠 아예 의료진의 책임으로 넘기고 슬쩍 발을 빼는 모양새다.
그러면서 “사람 간 접촉을 80% 줄여달라”는 말만 지겨울 정도로 반복하고 있다. 코로나19가 진정되지 않으면 80%를 줄이지 못한 국민들을, 도시봉쇄를 할 수 없는 법 체계를 탓할까 걱정된다.
2011년 동일본대지진 때 재난에 대처하는 정부의 무능력함이 드러났다. 코로나19 사태는 정부가 국민의 건강을 지킬 능력이 있는지 묻고 있다. 우왕좌왕, 책임회피로 일관하는 자세에 실망만 커져가고 있다.