The Cardinal Kim effect

Following the example set by the late Cardinal Stephen Kim Sou-hwan, who donated his corneas after he passed away in February, interest in organ donation in Korean society has increased dramatically.

As of the end of April, corneas, kidneys, lungs and other organs from 97 brain-dead people have been donated. That figure is likely to overtake last year’s record of 256 organ donations, the most donations in Korean history.

Last year, 174 people were the recipients of cornea transplants, but by the end of April this year 119 people had already regained vision, which means the number can only increase through the rest of the year.

It is in this atmosphere of growing support for organ donation that the government plans to revise related rules and regulations to simplify the complicated procedures that have previously prevented the increase in the number of donations. We welcome the government’s decision because it will enhance public awareness about organ donation and ensure that more people can donate and receive organs.

The basic aim of the existing organ donation law, enacted 10 years ago, put more weight on preventing rampant declarations of brain death and putting an end to the underground organ trade. Critics have long voiced concern that the law severely discourages organ donation.

Under the current law, at least two family members need to approve an organ donation for a brain-dead patient who has not consented to have his or her organs donated. The government plans to lower that requirement to one.

The current law also requires families to approve organ donations for brain-dead patients who expressed their desire to become organ donors before falling ill. The government will scrap that requirement entirely.

This is a notable change, though it still lags far behind what other nations have done. In Spain, for example, consent to organ donation is assumed for brain-dead patients unless they have given a sign to the contrary before they die.

It is necessary to discuss potentially controversial regulations thoroughly. But the revision process should not damage the original aim of getting rid of stumbling blocks while accommodating conventional wisdom on the matter.

Above all, efforts to maintain this unprecedented environment, in which organ donation is viewed in a favorable light, should continue.

제도적 걸림돌 없애고 장기 기증 활성화되길

지난 2월 선종한 김수환 추기경이 각막 기증으로 아름다운 마무리의 본을 보인 이후 우리 사회의 장기 기증에 대한 관심이 부쩍 늘었다. 올 4월까지 각막•신장•폐 등 장기를 기증한 뇌사자는 97명이다. 이 추세라면 역대 최다였던 지난해(256명) 기록을 넘어설 전망이다. 특히 지난해 각막 이식을 받은 사람이 총 174명인데 비해 올해는 불과 넉 달 동안 119명이나 돼 ‘추기경 효과’가 얼마나 큰지 실감케 한다.

이 같은 사회적 분위기에 발맞춰 정부는 장기 기증 절차를 간소화하는 쪽으로 법 개정을 추진키로 했다. 장기 기증에 대한 관심도를 더욱 높이고 활성화를 이끌 수 있다는 점에서 바람직한 방향이다. 10년전 제정된 ‘장기 등 이식에 관한 법률’은 뇌사 남발과 장기의 음성적 거래를 줄이겠다는 취지에서 엄격한 안전장치를 도입했으나 결과적으로 장기 기증 활성화의 발목을 잡는다는 지적이 많았다.

본인이 생전에 장기 기증을 신청한 경우 가족의 동의 절차를 폐지하기로 했다든가, 본인 신청이 없었을 경우 기증을 위해 가족 2명의 동의가 필요했던 것을 1명으로 축소한 게 대표적이다. ‘장기 기증을 절대 거부한다’는 표시만 없으면 기증에 묵시적으로 동의한 걸로 판단하는 스페인 등엔 미치지 못해도 현행법보다는 훨씬 전향적인 변화다.

이번 개정안 중 여전히 논란이 있는 일부 조항에 대해선 추가 논의가 이뤄질 필요가 있을 것이다. 사회적 합의를 중시하되 장기 기증 활성화의 제도적 걸림돌을 없앤다는 본래의 취지가 손상되지 않도록 입법이 추진되길 기대한다. 모처럼 일기 시작한 장기 기증 열기를 계속 살려나가기 위한 다각적 노력도 뒤따라야 한다.