Reviving Korean tigers through research
Published: 08 Jan. 2010, 20:12
Lee Hang, veterinary medicine professor at Seoul National University, talks about tigers native to Korea while holding the skull of one in his office, on Dec. 31. By Kang Jung-hyun
The skull closely resembled the species of tiger that roamed South Korea in large numbers until the early part of the last century, when they became extinct for various reasons including over-hunting.
With approval from the museum, Lee measured the length of the skull and its jaw. After examining the results, Lee became convinced that it was indeed the skull of a Korean tiger.
To officially confirm his findings, however, Lee thought he would have to perform a genetic analysis. But he needed to get access to bone dust from the skull to conduct such research. So Lee sent letters and called officials from both Korea and Japan to get on board. After six months, his efforts paid off when he received approval from both countries to import bone dust from the skull, a necessary step for such a move stemming from an inter-government agreement enacted in 1975.
As a result of a genetic analysis of one gram of bone dust, Lee discovered that 99 percent of the skull’s genes matched up with those Korean tigers.
Lee’s ultimate goal is to complete a genome map of the creatures, and he’s willing to travel anywhere on the globe if it will help him accomplish that goal.
Genes hold the key to revealing the true characteristics of native Korean tigers, according to the professor.
A large portion of the floor of Lee’s 15-square-meter (161-square-foot) office is littered with documents and materials related to tigers, and he even has two tiger skulls on his desk.
Lee first became interested in Korean tigers back in 1999.
While exploring a zoo in the United States, he stumbled across an exhibit that closely mirrored the animals’ natural habitat. One of the officials managing the zoo at the time said that the simple display of animals without efforts to recreate their habitats is like animal abuse.
Even though tigers only exist in captivity in the United States, scholars in the country are carrying out research by collecting funds in order to preserve these creatures.
Lee then started thinking about what he could do as a Korean scholar to discover the features of Korean tigers.
The professor launched a full-scale project involving tigers in 2002 when he was appointed as the head of the Conservative Genome Resource Bank for Korean Wildlife, which is located at SNU.
His experiments are not limited to genome analysis, though.
Not only he is trying to map out the felines’ biological identity, he’s also attempting to delve more into their historic and ethnic identities.
“Korean tigers are mystical creatures that lived alongside our people for a long period of time,” Lee said.
The 58-year-old was instrumental in organizing an international symposium related to the lives of tigers and humans at the National Folk Museum of Korea in Jongno, central Seoul, on Dec. 15 of last year. He invited historians and folklorists from Korea and other countries to talk about tigers.
Aside from Korean tigers, Lee is also researching other native animals, such as the Manchurian black bear.
“I feel sorry for Korean society because it strengthens its efforts to restore the country’s cultural heritage but neglects the preservation of tigers,” Lee said.
By Lee Jeong-bong [[email protected]]
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2008년 11월 서울대 이항(53·수의학·사진) 교수는 일본 국립박물관을 방문했다가 전시된 호랑이 두개골을 보게 됐다. 한국 호랑이의 모습과 매우 유사했다.
그는 박물관 측의 승낙을 얻어 두개골 길이와 턱 크기 등을 재 봤다. 한국 호랑이가 맞았다. 하지만 확실한 증거를 얻기 위해서는 유전자 분석이 필요했다.
호랑이 뼛가루를 들여오려면 한국과 일본 정부의 허가를 받아야 한다. ‘멸종 위기에 처한 야생 동·식물종의 국제거래에 관한 협약’ 때문이다. 이 교수는 양국 정부에 편지를 보내고 전화했다. 반 년이 넘는 노력 끝에 지난해 7월 ‘뼛가루 1g’을 얻게 됐다. 분석 결과 한국 호랑이와 유전자가 99% 일치했다.
이 교수의 최종 목표는 ‘한국 호랑이 유전자 지도’를 완성하는 것이다. 뼛가루 1g, 털끝 한 올이라도 있는 곳이면 어디든 찾아간다. 여기서 얻은 유전자는 한국 호랑이만의 특성을 밝히는 열쇠다.
그는 ‘한국 호랑이 추적자’로 불린다. 경인년(庚寅年) 호랑이해를 하루 앞둔 지난해 12월 31일 이 교수의 연구실을 찾았다. 15㎡(4.5평) 남짓의 연구실은 호랑이 자료로 뒤덮여 발 디딜 틈이 없었다. 책상 위에는 호랑이 두개골 2개가 놓여 있었다.
이 교수가 한국 호랑이에게 관심을 갖게 된 건 1999년부터다. 그해 미국의 동물원을 돌아보며 큰 충격을 받았다.
한글 원문 기사 보기
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호랑이 뼛가루를 들여오려면 한국과 일본 정부의 허가를 받아야 한다. ‘멸종 위기에 처한 야생 동·식물종의 국제거래에 관한 협약’ 때문이다. 이 교수는 양국 정부에 편지를 보내고 전화했다. 반 년이 넘는 노력 끝에 지난해 7월 ‘뼛가루 1g’을 얻게 됐다. 분석 결과 한국 호랑이와 유전자가 99% 일치했다.
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