Year of the thriller for Korean movies
The Housemaid
Above, a scene from “The Housemaid” (1960), the classic Korean thriller directed by Kim Ki-young. Right, Im Sang-soo will direct the remake of the film, while Jeon Do-youn, left, will star. [JoongAng Photo]
Disaster flick Haeundae was the first locally made film to top 10 million tickets sold in three years. Industry-wide box office returns hit a record high of 1.08 trillion won ($964 million), about half from Korean-made films.
The state-funded Korean Film Council forecast in a recent report that the local movie market will continue its incremental growth over the next five years, and 2010 is expected to be another bonanza for the local film studios. But the most hotly anticipated movies inside the industry aren’t quite as diverse as 2009’s top sellers - on the contrary, they’re all in a single genre: thriller.
Korea’s thriller renaissance, kicked off by “The Chaser” in 2008 and continued by “Secret” at the end of last year, continues with “No Mercy,” the first big, locally made release of 2010.
The Murderer (working title)
Above, Ha Jung-woo stands during the shooting of “ The Murderer” (working title). Provided by Showbox / The new thriller will be directed by Na Hong-jin, right, who is rejoined by Ha and actor Kim Yun-seok, left, his stars in “The Chaser.” [JoongAng Photo]
“The Housemaid,” a remake of the 1960 film by the late director Kim Ki-young, was chosen as the No. 1 most anticipated Korean movie in 2010 by a majority of the respondents. The movie tells the story of a man who has an affair with the maid, eventually leading to the destruction of his life.
Though it may sound riddled with old cliches, the film is still considered a classic for the legendary director’s aesthetic prowess. Critics say it’s no one thing that makes the movie special: There are its comments on the downfall of the middle class, its tinge of eroticism and its taut plotting.
Last year, the Korean Film Archive restored a black-and-white original print of “The Housemaid” that had been damaged with the aid of the World Cinema Foundation, a nonprofit organization led by world-renowned director Martin Scorsese that works to preserve neglected films from around the world.
Moss (working title)
Above, the online hit graphic novel series “Moss” was taken as the inspiration for director Kang Woo-suk’s latest film, an adaptation of the same name. Provided by Daum.net / Actor Park Hae-il, left, plays the lead role in “Moss” by director Kang, right. [JoongAng Photo]
Adding to expectations for the project is its star, Jeon Do-youn, the beloved Korean actress who exploded onto the world stage with a Best Actress win at Cannes in 2007. Jeon will play the titular character.
“I look forward to seeing Jeon’s version of The Housemaid, as I know she can pull off the role of a femme fatale so perfectly,” said Lee Jin-hoon, director of the Korean cinema team at Lotte Entertainment.
Actor Lee Jung-jae, who co-starred in “Typhoon” with Jang Dong-gun, and the young and promising actress Seo Woo, who caught the eye of the industry with her performance in “Paju” last year, have been cast as the husband and wife.
“I can’t wait to see the results - the meeting between the director of the moment and one of the best films in Korean cinema,” said Jeon Chan-il, regular programmer of the Pusan International Film Festival.
But the seemingly blessed remake was recently marred by a very public conflict between the writer and the director.
Screenwriter Kim Soo-hyun, who has built up a reputation as a hit-maker with numerous popular TV dramas and several award-winning movies, was invited by the producer to write a script for the highly anticipated new Housemaid. The project ground to a halt after the director who had been attached to it initially quit, and Kim suggested Im take the reins.
All seemed to be going well until Kim finished the script and handed it over to Im. The director made changes, reportedly to suit his provocative style, and Kim expressed her dissatisfaction. The matter seemed settled when Im apologized, but later problems would crop up again when Im took his version of the script to the producers. Kim claimed the director had agreed to cooperate on the script in the future, but took his version to the studio apparently without consulting her.
The enraged Kim withdrew from the project and later posted a note on her Web site that read, “I’ve been stabbed in the back by someone I trusted [and] have no mind to go on with my work.”
Despite the turmoil, the producers have decided to adopt Im’s changed version of the script. Shooting is scheduled to begin this month with the hope of bringing the film to theaters this year after only minor delays, according to Mirovision, the production company.
Second on the list of most anticipated Korean movies was The Murderer, mainly for its trio of Chaser veterans. The 2008 hit directed by Na Hong-jin and starring Ha Jung-woo and Kim Yun-seok attracted about 5 million viewers, about on par with its genre predecessor “Memories of Murder.”
The Murderer tells the story of a man from Yanbian, China who is smuggled into Seoul as a contract killer to pay off his debt, but ends up threatened by another hit man.
Ha, who found his breakout role in The Chaser and confirmed his rise to stardom with the 2009 hit drama Take Off, takes the lead role opposite Kim, who has now become one of Korea’s most prolific actors, appearing in such well-received films as “Running Turtle” (2009) and “The War of Flower” (2006).
Unusual for Korea, The Murderer has also drawn some Hollywood money, with its estimated production cost of 11 billion won partially paid by Fox Korea, the local branch of the Twentieth Century Fox film studio, which finalized its contribution late last year. Shooting started last month, and the finished product is scheduled to be released this summer, according to its distributor, Showbox.
“The movie will be the one in which director Na will show his real ability, a glimpse of which we got through The Chaser,” predicted Kim Young-jin, a film professor at Myongji University.
A famous director is also behind the third selection on the list, Moss, helmed by the filmmaker known internationally for “Silmido” (2003) and “Public Enemy” (2002). Kang made his directorial debut in 1988, making him an “old man” of modern Korean cinema.
Moss brings together Kang’s cachet with the hugely popular online graphic novel series on which it’s based, drawn by Yoon Tae-ho. The cinematic adaptation, featuring well-known names including Park Hae-il, Jung Jae-young and Yoo Hae-jin, follows a young man who comes to a rural village after hearing about his father’s death and later becomes embroiled in its hidden secrets.
The movie is currently in production and will hit local theaters around the first half of the year, according to the production company Cinema Service.
By Ki Sun-min, Park Sun-young [spark0320@joongang.co.kr]
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“충무로 파워맨 강우석의 실험과 도전. 그는 원작의 ‘세기(power)’를 어떻게 담아냈을까.” (영화평론가 오동진)
기선민 기자
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“충무로 파워맨 강우석의 실험과 도전. 그는 원작의 ‘세기(power)’를 어떻게 담아냈을까.” (영화평론가 오동진)
기선민 기자
with the Korea JoongAng Daily
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