Rice aid should go to the hungry

At the luncheon hosted by North Korean leader Kim Jong-il during the June 2000 inter-Korean summit, Lim Dong-won, then-head of the National Intelligence Service, sat at the head table. In his memoir, “Peacemaker,” Lim wrote about the occasion. “When a fish dish was served, Kim said the name of the fish was somieo. He explained to us that the head of the fish is the most delicious part, and we should start eating the lips first,” Lim wrote. “A minute later, he noticed that only I and he were served with the fish heads. He, then, was considerate enough to hand over his plate to Kim Bo-hyun, a senior intelligence official from our delegation.”

At the table, steamed shark’s fin was also served inside a halved coconut, Lim recalled. Shark’s fin is a dish that is commonly available in most Chinese restaurants, and the somieo fish dish was probably a delicacy chosen for distinguished guests. Come to think of it, the menu of the event is nothing too special for a V.I.P. luncheon in most countries.

But the story is necessarily different being set in North Korea. The country has been suffering from severe famine and many have died of hunger. There, eating is a matter of survival. If those in power and the people eat similar dishes, it is a democratic society. When the menus differ widely, the society is a dictatorship and anti-civilization. North Korea is a classic example of a dictatorship where the food is different for the ruling class, the middle class and ordinary citizens.

According to North Korean defectors, the country’s ration system is discriminatory. Workers’ Party executives, soldiers, workers in arms factories and residents of downtown Pyongyang receive rations comprised of 70 percent rice and 30 percent other grains. In contrast, residents outside Pyongyang only receive about 10 percent of rice in their rations. Since the 1990s, that 10 percent has not been guaranteed, they said. The defectors said ordinary citizens receive rice on special days, such as the birthdays of Kim Il Sung and Kim Jong-il, but most of the rice was produced years ago. Ordinary North Koreans, according to defectors, normally eat corn and potatoes. They ground maize to boil as if it was a rice substitute, or cook it to make porridge, cakes and noodles.

According to Kim Sung-min, head of Free North Korea Radio, only the ruling class receives rice when South Korea and the international community send rice aid. When maize and wheat were sent, the rice-eating class did not welcome it, he said, and the aid was sent to ordinary citizens. Maize and wheat aid would feed starving North Koreans, defectors said, while rice aid would only fill the bellies of the ruling class.

Kim Tae-san graduated from the University of National Economy in Pyongyang and worked as a public servant at the planning department of the Light Industry Ministry to plan supplies, production and distribution of livelihood goods before he defected to the South. At a recent seminar hosted by the National Development Institute, Kim made an argument. “If the Kim Jong-il regime falls, North Korea will be able to open up the country and reform itself, just like China. The two Koreas, then, will be able to cooperate to rebuild the North,” he said. “But if you give rice now, you are only promoting the brinkmanship of the Kim regime. North Koreans won’t be able to eat the rice. The rice should be given after the Kim regime falls and when the North is in real hardship. Ships carrying 10,000 tons of rice should dock at North Korean ports and urge the North Koreans to pick up the rice. The North will receive the aid, because it will be scared of the people. Then, the North won’t have to rely on China’s assistance.”

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2000년 6월 남북정상회담 때 김정일 위원장이 주최한 오찬에서 임동원 국정원장은 헤드 테이블에 앉았다. 그는 회고록 ‘피스 메이커(peace maker)’에서 이렇게 적었다. “생선요리가 나오자 김 위원장은 ‘이것은 소미어라는 희귀한 생선인데, 특히 머리 부분이 가장 맛있고 입술 부분부터 먹어야 한다’고 설명했다. 그런데 가장 맛있다는 머리 부분이 정작 자신과 나에게만 나온 것을 확인한 그는, 자신의 접시를 우리측 김보현 국정원 차장에게 넘겨주는 배려를 보여주기도 했다.”

만찬에는 상어지느러미 찜도 나왔는데 반쯤 자른 코코넛에 담겼다. 상어지느러미야 웬만한 중국 요리집에 다 있다. 그리고 소미어는 귀빈을 위한 진미(眞味)였을 것이다. 그렇게 보면 이 날의 만찬은 여러 나라에서 흔한 국빈용이다.

그러나 장소가 북한이면 얘기가 달라진다. 많은 이가 굶어 죽고, 국민 대부분이 쌀밥을 못 먹는 나라라면, 얘기는 다르다. 세상에서 먹는 것만큼 실존(實存)적인 문제요 증거는 없다. 권력자와 국민이 비슷한 걸 먹으면 민주 사회다. 그러나 먹는 게 크게 다르면 독재요 반(反)문명이다. 북한은 집권층, 중간집권층, 그리고 일반 주민의 입에 들어가는 게 다른 대표적인 독재 사회다.

탈북자들에 따르면 북한의 배급제는 차별적이다. 당 간부와 군대·군수공장, 평양 중심부 시민 같은 체제 기반세력에게는 쌀 70%, 잡곡 30%다. 반면 지방 주민은 쌀이 10%고 나머지는 잡곡이다. 90년대 이후에는 그 10%도 제대로 받지 못한다고 한다. 김일성·김정일 부자의 생일 같은 날에만 쌀을 받는데 그것도 대부분 오래 묵은 것이라고 한다. 그래서 일반 주민은 주로 옥수수나 감자를 먹는다. 옥수수는 쌀알처럼 잘게 부숴 끓이거나 아니면 밀가루처럼 빻아 죽·떡·국수로 먹는다.

남한이나 국제사회가 북한에 쌀을 지원하면 평상시에 주로 쌀을 먹는 ‘집권 기반계층’에게만 간다고 한다. 대신 옥수수나 밀을 보내면 ‘쌀 먹는 계층’이 별로 반기질 않아 대부분 ‘옥수수 먹는 계층’에게 돌아간다는 것이다. 그래서 탈북자들은 “북한의 지배계층을 살 찌우려면 쌀을 주라. 그게 아니라 정말로 굶주린 동포를 도우려면 옥수수나 밀을 주라”고 말한다.(김성민 자유북한방송 대표)

탈북자 김태산 씨는 평양인민경제대학을 졸업하고 경공업성에서 인민 생활물자의 조달·생산·배급을 기획했다. 며칠 전 그는 21세기국가발전연구원(이사장 박관용·원장 김석우) 세미나에서 이렇게 주장했다. “김정일 정권만 교체되면 북한은 중국처럼 개혁·개방에 나설 수 있습니다. 그러면 남·북한이 손을 잡고 북한을 일으켜 세울 수 있습니다. 그런데 지금 쌀을 주면 북한 정권의 벼랑 끝 전술만 돕는 게 됩니다. 인민이 먹지도 못합니다. 쌀은 정권이 교체된 후 북한이 어려울 때 주어야 합니다. 쌀 1만t씩 싣고 북한 항구마다 배를 대놓고 북한더러 쌀을 받으라고 소리쳐야 합니다. 인민이 무서워서라도 북한은 쌀을 받을 겁니다. 그러면 북한은 중국에 기대지 않아도 됩니다.”

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