Who is to blame when smoking kills?

Bilingual News

Published: 17 Feb. 2011, 20:02

Who is to blame when smoking kills?

Jesse Williams learned to smoke at the age of 20 in 1950 while serving in the U.S. Army in Korea. He started smoking because he was told that cigarette smoke repelled mosquitoes. He gradually became addicted to cigarettes. At one point smoked three packs of Marlboro cigarettes, a Philip Morris brand, each day. After returning home from Korea, he settled down in Portland, Ore., and had an ordinary middle-class family with six children. The only problem was his habit of smoking. Since his wife complained about the smell of cigarettes, he smoked outside the house. And when the family went out to eat, Williams ate in the smoking area alone while his wife and children dined in the non-smoking section. He tried to quit smoking many times, but to no avail. After 47 years of smoking, he was diagnosed with lung cancer. Six months later, he died at the age of 67. Before he died, he said, “Damn the cigarette company! It cheated me.”

In 1997, the bereaved family filed a lawsuit against Philip Morris for the damage caused by smoking. In similar lawsuits in the past, Philip Morris - the Goliath of the industry - had never been defeated. The case, which started at a district court in Oregon, became “the trial of the century,” as it lasted for 10 years until reaching the U.S. Supreme Court. Finally, the court handed down its ruling in March 2009, saying that Philip Morris was liable for compensatory damages of $820,000 and punitive damages in the amount of $79.5 million. It was the largest such award paid by a tobacco company in history. The court said that Philip Morris made enormous ill-gotten gains by hiding the fact that smoking causes lung cancer and nicotine is addictive, which the company had discovered through its own research.

The number of lawsuits against tobacco companies grew in the United States in the 1990s with the emergence of whistle-blowers. Documents showing that cigarette companies covered up research confirming the hazardous effects of smoking were exposed. More than 1,000 lawsuits were filed. Smokers in Europe and Japan then began battling tobacco companies, too.

In a tobacco lawsuit in Korea, the court ruled for the first time that there is a considerable correlation between smoking and lung cancer, implying that cigarette companies are accountable for the damage and paving the way for more lawsuits. Is smoking an individual choice or the result of tobacco companies’ wrongdoings? The moment of truth will come soon.

*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

By Ko Dae-hoon

담배소송

미국인 제시 윌리엄스는 20살 때인 1950년 한국에서 군복무를 하던 중 담배에 처음 입을 댔다. 담배 연기가 모기를 쫓는 데 좋다는 말을 듣고서다. 담배 맛에 빠져들면서 필립 모리스(Philip Morris)의 '말보로'를 하루에 세 갑씩 피우는 골초가 됐다. 귀국 후 오리건주 포틀랜드시(市)에 정착한 그는 자녀 6명을 두고 평범한 가정을 꾸렸다. 다만 담배가 문제였다. 집안이 담배 냄새에 찌든다는 부인의 구박에 집밖으로 나가 피웠다. 식당에서 가족은 금연구역에 두고 자신은 흡연구역에서 따로 식사를 했다. 니코틴 패치를 붙이며 금연을 시도했지만 번번히 실패했다. 눈 뜨고 있는 시간의 절반을 담배연기와 함께 하길 47년, 결국 폐암 판정을 받았다. 6개월 뒤 67세의 나이에 숨을 거뒀다. 죽기 직전 그는 "망할 놈의 담배회사가 거짓말을 했다"고 한탄했다.

그의 유족은 97년 필립 모리스를 상대로 흡연피해에 대한 손해배상 소송을 제기했다. 담배소송에서 필립 모리스는 진 적이 거의 없는 골리앗이었다. 오리건주의 1심, 2심, 대법원과 연방대법원을 오가며 10년을 끈 송사는 '세기의 재판'이 됐다. 마침내 2009년 3월 보상적 배상(compensatory damage) 82만 달러에다 징벌적 배상(punitive damage) 7950만 달러를 인정받았다. 담배회사에 대한 징벌적 배상금으로는 사상 최대였다. 법원은 "흡연이 폐암을 일으키고, 니코틴이 중독성이 있다는 사실을 필립 모리스는 자체 연구를 통해 파악했으면서도 이를 숨김으로써 엄청난 부당이득을 챙겼다"고 비판했다.

미국의 담배소송은 1990년대 담배회사의 내부자고발과 함께 활발해졌다. 담배의 위험을 확인했으면서도 은폐했다는 비밀문건이 잇따라 폭로됐다. '윌리엄스 사건' 등 1000여 건의 소송이 쏟아졌다. 승·패소는 엇갈린다. 미국의 영향으로 프랑스·독일 등 유럽과 일본에서도 담배소송이 벌어졌으나 아직은 개인 탓으로 돌리는 분위기다.

담배시장은 '포로들의 시장'이라고 한다. 그만큼 빠져 나오기 힘들다. 우리나라 담배소송에서 '흡연과 폐암 사이에 인과관계가 있다"는 판결이 나왔다. 흡연자의 폐암에 대해 담배회사의 책임을 물을 수 있다는 얘기다. 증거가 뒷받침된다면 또 다른 담배소송이 가능하다는 뜻이다. 흡연은 개인 의지에 따른 선택일까,'죽음의 연기'를 파는 담배회사의 의도된 결과일까. 진실의 순간이 언젠가는 찾아올 것이다.

고대훈 논설위원