Playing with history is playing with fire

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Playing with history is playing with fire



King Jeongjo of Joseon was waging a fight against the Noron faction to reinforce royal power when a tax scandal erupted in 1782. A portion of tax revenue had disappeared because of corruption related to tributary payments. So King Jeongjo ordered an investigator he trusted to conduct a secret probe. The investigator was conferred a fifth-degree official rank with the title tamjeong. Tamjeong means “a person in search of truth.”

Lately, the movie “Joseon Detective” has attracted over 4 million viewers. The movie begins with an excerpt from a book titled “Secret History of King Jeongjo.” The viewers may have looked up the book in vain after seeing the movie. Both the detective himself, who predates Sherlock Homes by over 100 years, and “Secret History of King Jeongjo” are fictional.

A similar incident happened when Bok Geo-il published “Looking for an Epitaph” in 1987. The novel is a sort of “alternate history,” a work of fiction set in a world of diverged history. The novel is set in an alternate universe where Ito Hirobumi, the resident general of Korea, survived an assassination attempt by Ahn Jung-geun and Korea remained under the colonial rule of Japan to present day. The author made references to “Northern Expedition,” an autobiography by Ito Hirobumi, and “Colonies” by Douglas Lawrence. Most of the quotes and references were fictional, but they were so convincing that some readers tried to buy the books.

Alternating history and fiction is the dominant trend of the time. These genres blur the line between fact and fiction. Instead of looking at history with strict eyes, authors “play” with history. Filmmaker Lee Jun-ik had a twist in his movie, “Pyongyang Castle.” He created an alternate history in which Silla had made an alliance with the Tang Dynasty of China on the surface, but Silla was really helping Goguryeo, an ancient Korean kingdom.

“Playing” with history is not free from criticism for distortion. Gyeonggi University Professor Kim Gi-bong said that it may be the pain from knowing “that the public consumes history not through books by historians but through period films and series on television.” It could also be a backlash against history education in schools, which emphasizes memorization.

Greek historian Herodotus defined history as a record of what you have seen and heard. The Father of History may be disappointed to learn how history is treated today.

*The writer is a culture and sports reporter of the JoongAng Ilbo.

By Ki Sun-min

역사와 놀기

"1782년 노론 세력에 맞서 왕권강화를 위한 싸움을 벌이던 정조에게 또하나의 사건이 터진다. 공납비리로 인해 나라 경제의 근간인 세금이 증발되기 시작한 것이다. 부패 관료들의 배후를 알아내기 위해 정조는 최측근에게 비밀수사를 지시하는데, 그에게 내린 정5품 벼슬이 바로 찾을 탐(探) 바를 정(正), 즉 올바름을 밝혀내라는 의미의 '탐정'이었다."

최근 관객 400만 명을 돌파한 영화 '조선명탐정'은『정조비사(秘史)』라는 책으로 시작된다. 이 책에 관한 정보를 찾아본 이들은 아마 헛탕을 쳤을 것이다.『정조비사』와 명탐정 셜록 홈즈 탄생(1887년)보다 100년 넘게 앞서는 탐정은 모두 철저한 가공의 산물이니까.

비슷한 일이 1987년 복거일의『비명을 찾아서』발표 후에도 있었다. 이 소설은 '이토 히로부미(伊藤博文)가 안중근 의사의 암살 기도에서 살아나 한반도 식민통치가 현재까지 이어진다'는, 일종의 '대체역사(alternative history)'다. 작가는 각 장에 히로부미의 자서전 『북정(北征』, 더글러스 로렌스의 『식민지』등의 인용문을 넣었다. 대부분이 '가짜'였지만, 어찌나 그럴 듯 했던지 서점에서 이 책들을 찾은 독자들도 있었다.

대체역사나 팩션(faction)은 최근 문화계의 지배적인 트렌드다. 사실(fact)과 허구(fiction)를 넘나든다. 역사를 엄숙한 과거의 기록으로 보는 게 아니라 무한상상력을 발휘해 '재미나게 가지고 노는' 대상으로 인식한다. 그래서일까? 이준익 감독의 '평양성'은 신라가 겉으론 나·당연합을 이루지만, 뒤에서 몰래 고구려를 돕는다는 식으로 역사를 비튼다.

이런 이유로 역사와 '노는' 일은 항상 왜곡 시비에서 자유롭지 못하다. 이는 "대중의 역사 소비가 역사학자의 저서가 아니라 TV사극이나 영화를 통해 이뤄지는 '영상역사'의 시대"(김기봉 경기대 교수) 에 따르는 진통인지도 모른다. 또 이는 암기 위주에 '소비자'를 배려하지 않았던 기존 역사교육에 대한 반작용일 수도 있다. 역사를 '보고 들은 것을 기록하는 것'이라고 정의한 '역사의 아버지' 헤로도토스가 알면 슬퍼할지 모르겠다.

기선민 문화스포츠 부문 기자

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