Claims of bribery in elections of university presidents

Presidential elections at local universities are being tainted by bribery scandals involving candidates allegedly providing voters (university professors) with golf games, expensive ginseng, meals and gift cards to win the powerful posts.

The National Election Commission on Wednesday submitted a complaint to the prosecution for an investigation after it found that a professor running in Changwon National University’s presidential election, slated for Wednesday, allegedly gave colleagues a ginseng gift set worth between 1 million ($895) and 2 million won and gift cards that can be used as cash in department stores.

“Our investigation found that the professor bought 9 million won worth of gift cards from a bank,” an official at the state-election watchdog said. “So it is likely that the man offered more gifts to his colleagues to buy their support.”

The professor, whose name hasn’t been disclosed, has denied the allegations, but the election commission handed the case to the prosecution on Wednesday. The state-run election watchdog said some college presidential aspirants take advantage of loopholes in the law, which bans candidates from providing gifts to voters 180 days before election day.

Another professor who ran for president at the same university was investigated by the election commission for allegedly giving anchovy gift sets to other professors. The commission wrapped up the investigation without handing the case to the prosecution because he gave the gifts before the 180-day deadline.

Critics said college presidential elections resemble local political elections, with professors trying to buy votes.

According to the National Election Commission, a professor who won the May presidential election at Jeonju National University of Education was fined 800,000 won on charges of providing soap and perfume gift sets, golf ball sets and meals to his colleagues.

And, critics say the situation could be worse at private universities, where presidential elections aren’t monitored by the election commission.

“I was disillusioned with the current election culture when I ran for president,” said a university president who asked not to be named. “I had to buy meals for professors to win their support and when I was elected I had to appoint them to key posts in the school.”

A university professor who asked not to be named said he was shocked when a colleague at another university told him a presidential candidate “needs multimillion won to run for the election.”

“I heard a candidate should be prepared to spend multimillion won to take professors to golf games and to treat them to meals,” the professor said.

Yonsei University, a prestigious private university in Korea, decided to abolish the direct election system to wipe out the moral hazard in the university community.

In December, Yonsei University’s board of members will recommend a candidate for president and his fate will be determined by a vote of confidence by all the professors, according to Yonsei University.

“The university’s presidential election was overwhelmingly heated up ever since it adopted a direct election system and there were also factional disputes between groups that support different candidates,” said Yonsei University chemistry professor Choi Joong-gill, who served as head of the school’s professor council.

Critics say the government must toughen the law to root out embarrassing practices.

Under the law, even if a president at a state-run university is caught and fined up to 100 million won for illegal campaign practices by bribing professors, he still keeps his job.

Under the law for government officials, someone who wins an election that involves bribery loses his job and is suspended from taking government seats for five years.

“The commission will thoroughly investigate illegalities in the universities while protecting their autonomy,” said Moon Byeong-gil, a public relations official at the election commission.

By Kim Seong-tak [mijukim@joongang.co.kr]

Related Korean Article[중앙일보]

돈으로 얼룩진 대학총장 선거…창원대선 200만원 인삼 돌리고 기프트카드 주고

경남 창원대(국립)의 총장 후보로 출마한 A교수는 올 1월 동료 교수에게 100만~200만원 상당의 인삼류 세트와 상품권처럼 쓸 수 있게 일정 금액이 들어 있는 선물카드(기프트카드)를 전달했다.

동료 교수가 선물을 되돌려 보내긴 했지만 A교수는 선거관리위원회에 기부행위 위반 혐의로 적발됐다. 선거관리위원회 관계자는 “A교수는 대학 후배가 지점장으로 있는 은행 등에서 900만원 상당의 선물카드를 구매한 것으로 드러났다”며 “금품을 제공한 교수들이 추가로 있을 것으로 보인다”고 말했다.

A교수는 혐의를 전면 부인하고 있지만 선관위는 2일 그를 검찰에 고발했다. A교수를 포함해 7명이 출마한 창원대는 9일 총장선거를 치른다.

대학 총장 선거가 위법·탈법으로 얼룩지고 있다. 1987년 6·29 선언 이후 총장 직선제가 확대되면서 학내 민주화가 이뤄졌지만 타락한 정치판처럼 금품과 향응을 제공하고, 패거리 싸움을 하는 양상까지 벌어지고 있다.

선관위에 총장 직선제 관리를 위탁하게 돼 있는 국립대에서는 이 같은 위법 사례가 속출한다. 국내 43개 국립대 중 직선제를 하는 곳은 KAIST·한국철도대학·울산과학기술대를 제외한 40곳.

지난해 12월 총장 선거를 치른 전북 C대는 특정 후보를 미는 교수가 동료 교수와 교직원을 모아놓고 식사를 제공하며 지지를 호소하다 선관위에 적발됐다. 지난해 5월 전주교대 총장선거에서는 당선된 후보가 동료 교수에게 비누와 향수 세트, 골프공, 난 화분 등과 식사를 제공한 혐의로 기소돼 벌금 80만원을 선고받았다. 경북 A대 총장 선거에서는 후보자가 자신의 집으로 교수들을 초청해 멸치세트를 선물한 혐의로 선관위 조사를 받기도 했다.

직선제에서 이런 사태가 벌어지는 이유는 선거권을 가진 교직원을 자기 편으로 만들어야 상대 후보를 누를 수 있기 때문이다. 그래서 특정 후보와 교수들이 정치권의 ‘섀도 캐비닛’(집권 시 내각 후보군)처럼 패거리로 모여 선거운동을 벌인다. 선거가 끝나면 논공행상 식으로 보직을 나눠 갖는 악순환이 반복된다.

선관위의 관리·제재를 받지 않는 사립대에서도 직선제 폐해는 극심하다. 교수 투표를 거쳐 선출된 한 대학 총장은 “교수들에게 밥 사주고 눈치보고, 당선 후엔 보직 나눠주자니 환멸을 느꼈다”며 “나도 했지만 직선제는 그만해야 할 것 같다”고 말했다. 수도권 대학의 한 교수는 “총장 선거에 나간다는 다른 대학 교수를 만났더니 억대의 돈을 쓸 준비를 한다고 해 놀랐다”며 “교수들 엮어 골프장에 데려가고 밥 먹으려면 그 정도 돈이 필요하다더라”고 전했다.

부작용이 속출하자 제도를 바꾸자는 목소리가 커지고 있다. 연내 법인화되는 서울대는 총장 직선제를 간선제로 바꾼다. 연세대도 올 12월부터 재단이사회가 총장 후보자를 한 명 추천하면 전체 교수의 신임투표를 거쳐 선출하는 방식으로 바뀐다. 연세대 교수평의회 의장을 지낸 최중길(화학과) 교수는 “교수 선거로 총장 후보를 뽑으면서 선거운동이 과열되고 파벌이 형성되는 등 폐단이 많았다”고 말했다.

2008년 서울대 조직진단을 했던 김성복 뉴욕주립대 석좌교수도 “한국 대학의 ‘직선제 실험 결과’는 패거리주의와 집단이기주의를 확인한 것뿐”이라며 “총장·학장 직선제에서 ‘민주주의의 타락’을 본 만큼 간선으로 가는 게 옳다”고 주장했다.