‘We will hit support forces, not just origin of the attack’

Defense Minister Kim Kwan-jin speaks yesterday during a televised debate in Seoul. [YONHAP]

The hawkish top commander of the South Korean military sharpened his aggressive tone toward North Korea yesterday and said Seoul would strike back against a Pyongyang provocation, possibly including North Korean support troops farther inland.

“We will clearly and sternly deal with a North Korean provocation in line with our right to self-defense,” said Minister of National Defense Kim Kwan-jin during a live television debate. “If North Korea provokes again, we could [counter against] auxiliary troops, not just the troops who launched the attack.”

The debate, filmed at the Sejong Center for the Performing Arts in central Seoul yesterday was organized by the Kwanhun Club, a journalists group, mainly to discuss a new military reform plan aimed at strengthening preparedness against the North.

Kim said military responses to the previous North Korean provocations were too defensive because they were restricted by the conservatively designed rules of engagement.

“We will carry out active deterrence strategies this time and that will enable a more decisive response,” Kim said.

Kim, however, ruled out a pre-emptive strike against the North when signs of a provocation from North Korea are detected, as long as it is judged to be a limited provocation.

The North has attacked the South intermittently since the end of the 1950-53 Korean War, which ended in a cease-fire, not in a permanent peace treaty, but the South has become more vigilant against the North since the Cheonan incident in March last year.

The Cheonan, a South Korean Navy vessel, sank in a torpedo attack, killing 46 sailors aboard the ship.

A multinational investigation found the North responsible for the sinking.

The incident was followed by the North’s shelling of the South’s Yeonpyeong last November. Four South Koreans, including two civilians, were killed in the shelling.

Kim announced on March 8 the new military reform plan designed to better deal with a North Korean attack, but the plan, called Defense Reformation Plan 307, has drawn opposition from military leaders because it includes a plan to downsize the number of personnel at the top of the military.

During the television debate , Kim dismissed the criticism, saying the reorganization of the commanding body will serve to strengthen the military’s efficiency.

He said he will work hard to carry out military reform at President Lee Myung-bak’s urging and that most military personnel are responding positively to it.

By Moon Gwang-lip [joe@joongang.co.kr]

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