Carter and 3 more ‘elders’ going to Pyongyang

Four members of the Elders, an independent group of eminent global leaders, will visit North Korea this month to discuss tension between the two Koreas as well as the North’s food crisis, which was recently reported by the United Nations.

“The Elders are concerned about the high level of tension on the Korean Peninsula as well as reports of imminent food shortages in the Democratic People’s Republic of Korea,” the group said in an online statement on Saturday local time. “A small group of Elders is considering a visit to the region at the end of April to discuss with officials and others how these issues may be addressed. Their plans are not finalized and no further information is available at this stage.”

Former U.S. president Jimmy Carter, who is an Elder, will be accompanied by three others on a three-day trip to North Korea on April 26.

According to diplomatic sources in South Korea, former Finnish President Martti Ahtisaari, former Irish President Mary Robinson and former Norwegian Prime Minister Gro Harlem Brundtland will accompany Carter.

Ahtisaari won the Nobel Peace Prize in 2008 for his work in international peacemaking and conflict resolution. He also founded the Crisis Management Initiative in 2000, an NGO that helps the international community practice more effective preventive diplomacy, peacemaking and post-conflict state building.

Robinson was Ireland’s first woman president and is a well-known advocate of human rights. She served as a former United Nations high commissioner for human rights from 1997 to 2002.

Brundtland was also her country’s first woman prime minister when she took the post in 1981. She is also a medical doctor and served as director general of the World Health Organization (WHO) for five years from 1998 until her retirement in 2003.

Diplomatic sources in Seoul believe that the four will be able to meet with North Korean leader Kim Jong-il, a meeting that was denied Carter during his previous trip to Pyongyang last August. Carter was in Pyongyang then to request the freedom of activist Aijalon Mahli Gomes, who had crossed into the North from China, and was captured and jailed for seven months. Carter was forced to leave without meeting North Korea’s leader, who was busy on a trip to meet leaders in China.

The four are likely to address the lack of human rights in North Korea as well, which the U.S. government condemned on Friday after issuing the State Department’s 2010 Annual Report on Human Rights. Michael Posner, assistant secretary of state for democracy, human rights and labor, described the human rights situation in North Korea as “grim, grim, grim.”

Posner also told reporters that the U.S. has not made much progress in regard to updating North Korea’s human rights information due to limited diplomatic ties and information.

The group is expected to stop in Seoul on April 29 after their North Korea visit to inform South Korean authorities about the outcome of their trip, sources said. The State Department said last month that Carter was not carrying an official message from the U.S. government.

The Elders group was the brainchild of the Virgin Group’s Richard Branson and musician Peter Gabriel and began its work in 2007 under the leadership of South Africa’s Nelson Mandela.

By Christine Kim [christine.kim@joongang.co.kr]

한글 관련 기사 [연합]
전직수반 3人 카터 訪北 동행…화려한 면면
김정일과 면담할 듯..귀로에 서울 들를 예정

오는 26일부터 2박3일간 방북 길에 오르는 지미 카터 전(前) 미국 대통령의 방북단 면면이 화려하다.

10일 외교소식통들에 따르면 카터 전 대통령의 이번 방북에는 전직 국가수반 모임인 '엘더스 그룹(The Elder's Group)' 회원인 메리 로빈슨 전 아일랜드 대통령과 그로 할렘 브룬트란트 전 노르웨이 총리 외에 마르티 아티사리 전 핀란드 대통령도 동행할 예정이다.

아티사리 전 대통령은 지난 2008년 노벨평화상을 수상한 인물로 지난 30여년 동안 코소보 사태를 비롯해 세계 각지의 가장 풀기 힘든 외교적 난제들만을 상대해온 뚝심 있는 '해결사'로 정평이 나 있다.

2000년 대통령직에서 물러난 이후 아일랜드공화군의 무장해제 과정을 감시하는 역할을 맡았고 2005년 인도네시아 정부와 아체 반군간 평화중재자로 나서 30년간 이어온 유혈사태를 종식했다.

2007년에도 이라크의 수니파와 시아파 간 분쟁을 해결하기 위한 비밀회담을 성사시키는 등 국제분쟁의 해결사로 불리기도 했다.

로빈슨 전 대통령과 브룬트란트 전 총리는 세계적 여성지도자들로 잘 알려져 있다.

지난 1990년 아일랜드 최초의 여성 대통령으로 선출된 로빈슨 전 대통령은 1997년 대통령직을 마치고 유엔 인권고등판무관직을 지내며 '세계인권의 파수꾼'으로 활동해왔다.

브룬트란트 전 총리는 1990년 노르웨이 사상 첫 여성총리로 임명된 뒤 6년간에 걸쳐 총리직을 지낸데 이어 1998년 1월 세계보건기구(WH0) 사무총장에 선출됐다.

이처럼 전직 국가수반 4명이 대거 방북하면서 김정일 국방위원장과의 면담 가능성이 커졌다는 관측이 나오고 있다.

한 외교소식통은 "작년 8월말 방북때는 카터 전 대통령과 김 위원장의 면담이 불발에 그쳤으나 이번에는 경우가 달라 보인다"며 "전직 국가수반 4명이 동시에 방문하는 만큼 김 위원장의 면담이 성사될 것으로 본다"고 말했다.

한편 카터 전 대통령은 방북일정을 마치고 난 뒤 29일께 서울에 들러 우리 정부에 방북 결과를 설명할 것으로 알려졌다.

카터 전 대통령은 제1차 핵위기가 고조되던 1994년 6월15일부터 3박4일간 개인 자격으로 평양을 방문, 당시 북한의 김일성 주석과 회담한 뒤 같은 달 18일 오전 판문점을 통해 서울에 와 김영삼 대통령을 만났다. 카터 전 대통령은 당시 김 대통령에게 김일성 주석의 남북 정상회담 제의를 전달했고 김 대통령이 이를 수락하면서 교착국면이 급반전됐다.

이에 따라 외교가에서는 카터 전 대통령이 이번 방북을 통해 과거 외교적 성과를 재연해보려는 의도를 갖고 있다고 보면서도 과거와는 상황과 여건이 달라 국면전환의 돌파구가 될 수 있을지는 미지수라는 시각을 보이고 있다.