An end to violence in the legislature

Bilingual News

Published: 18 Apr. 2011, 19:35

An end to violence in the legislature

Thomas Jefferson, one of the founding fathers of the United States, wrote in his “Manual of Parliamentary Practice for the Use of the Senate of the United States” that: “No one is to disturb another in his speech by hissing, coughing, spitting, speaking or whispering to another, nor to stand up or interrupt him.” It sounds like a rule for an elementary school classroom.

The U.S. Congress is considered a model of democracy, but it has a few incidents of violence in its history. In one incident in 1856, Congressman Preston Brooks went into the Senate chamber and beat Senator Charles Sumner with his walking stick, leaving him covered in blood. Sumner had made a speech a few days earlier and insulted Senator Andrew Butler, who was a relative of Brooks. After the incident, congressmen started carrying canes and pistols to protect themselves.

Violence in parliament was also a problem in England. There is a set of red parallel lines on the floor of the British Parliament, two sword-lengths apart. The opposing members of parliament sit on either side of the lines, and they are not allowed to cross. When parliament members carried swords in the past, the party line kept them separated to prevent collisions. Many members had cussed or used inappropriate language. As punishment for insulting the parliament they were locked up in a small room inside Big Ben, where they had to listen to the thunderous clang of the bell.

Fist fights have disappeared in the U.S. and Britain. Voters have become mature enough not to support politicians who have a history of violence. Moreover, the legislatures made strenuous efforts to improve the manners and dignity of their members. Ten of the first 20 Standing Rules of the U.S. Senate are related to codes of conduct. The rules became increasingly strict and, after the altercation between Tillman and McLaurin in 1902, a new provision was added, “No senator in debate shall, directly or indirectly, by any form of words impute to another Senator or to other Senators any conduct or motive unworthy or unbecoming a Senator.”

Physical clashes inside the National Assembly over the free trade agreement between Korea and the European Union are making headlines. Whenever there is violence in the National Assembly, citizens criticize lawmakers for their lack of decency, but there has been no change. Only a thorough overhaul of the rules and their strict application will fix the problem.

*The writer is a senior international affairs reporter of the JoongAng Ilbo.

By Nam Jeong-ho

국회폭력

미국 건국의 아버지 토마스 제퍼슨이 쓴 『의회 지침서』엔 이런 게 있다. "야유·기침·침뱉기·떠들기·일어서기, 말 끼어들기, 걸어다니기 등으로 동료의원의 연설을 방해해서는 안된다." 초등학교 교실에 붙어있을 법한 내용이다. 그만큼 옛 미 정치인 수준이 낮았다는 얘기다.

민주주의의 전범이라는 미 의회에서도 폭력이 난무한 적이 꽤 있다. 1798년엔 하원의원인 로저 그리스월드와 매튜 리옹이 지팡이와 부지깽이를 휘두르며 싸웠다. 리옹이 자신의 경력에 시비거는 그리스월드에게 침을 뱉은 탓이다. 50여년 뒤 1856년엔 더 살벌했다. 남부 출신 프레스턴 브룩스 하원의원이 상원에 난입, 찰스 섬너 상원의원을 지팡이로 마구 내리쳐 피범벅을 만들었다. 섬너가 몸이 아픈 사촌 앤드루 버틀러 상원의원을 모욕했다는 이유였다. 그후 의사당엔 호신용 지팡이나 권총을 소지한 의원들이 늘었다.

20세기에도 의회 폭력은 여전했다. 1902년엔 같은 민주당 상원의원인 벤자민 틸먼이 존 맥로린에게 달려가 주먹을 날린다. 필리핀 지배가 부당하다는 틸먼을 향해 맥로린이 험담을 퍼부은 것이다. 의사당은 아수라장이 됐고 말리던 의원들도 흠뻑 두둘겨 맞았다.

의회 폭력이 심했긴 영국도 마찬가지다. 영국 의회 바닥엔 칼 2개 길이만한 폭의 붉은 평행선이 그어져 있다. 이 '소드 라인(Sword Line)'을 두고 마주앉는 여야 의원들은 이 선을 절대 넘어선 안된다. 과거 칼을 찼던 의원들 간 싸움을 막기 위해서였다. 욕하는 의원도 많아 이들은 시계탑 빅벤 내 작은 방에 가뒀다. 이들은 의회 모욕죄로 엄청난 종소리를 견뎌야 했다.

그랬던 영미 의회에서 어느덧 주먹질은 사라지고 민주주의 원칙을 존중하는 풍토가 뿌리내렸다. 여기엔 폭력 정치인은 뽑지않는 유권자들의 성숙함 덕이 컸다. 더불어 의회 자체의 노력도 이 못지 않았다. 미국 상원 규범의 전반 20개 조항 중 10개가 의원의 언행과 품위에 대한 규정이다. 이들은 갈수록 엄해져 1902년 틸먼-맥로린 간 싸움 후엔 "어떤 의원도 부적절한 행위와 동기를 다른 의원 탓으로 돌려서는 안된다"는 조항이 신설됐다.

한·EU FTA 처리 과정에서 국회내 몸싸움 문제가 관심을 끌고 있다. 날치기와 국회 폭력이 반복될 때마다 비판이 쏟아지지만 노상 흐지부지돼 왔다. 지나치다 싶을 정도의 철저하고 상세한 규정 마련과 추상같은 집행이 해결책일 성 싶다.

남정호 국제선임기자