North may kidnap to get defectors back: Source

The North Korean military has been given orders to hijack South Korean fishing boats near the Northern Limit Line (NLL), a South Korean government official told the JoongAng Ilbo on Tuesday.

“I believe that the North Koreans wish to take our citizens hostage and return them in exchange for the four North Koreans, among the 31 who drifted across the maritime border this past February, who defected,” said the government source. “The South Korean government and the military shared this tip last week. We have our guard up as the North Korean leadership has handed down this order.”

The South Korean government has reinforced instructions to fishermen near the NLL to avoid letting their boats drift into the area.

Seoul believes North Korea is determined to get the four back in order to prevent their defections from discrediting the regime. Officials have also said that the defections during the pro-democracy movements in the Middle East and North Africa have caused anguish in Pyongyang.

North Korea asked for Red Cross talks between the South and North in order to discuss the return of the four defectors, but Seoul refused. The South Korean government has repeatedly told the North that the four North Koreans chose to remain in the South on their own.

A day before the request for Red Cross talks, the 27 North Koreans who were repatriated held a press conference and insisted the South Korean government had tried to persuade the group to stay in the South. Pyongyang also reported that the South Korean military had beaten the North Koreans and forced them off their boat.

“There is a chance that the North may kidnap a South Korean in the Kaesong Industrial Complex,” said the government source. The last time a South Korean from the Kaesong Industrial Complex was held captive in the North was in March 2009. Yoo Seong-jin was kept hostage in the North for 136 days for “criticizing the political regime of the republic and corrupting a female worker,” North Korea had said.

Sources have said that the North has stepped up its surveillance of the Kaesong complex since last month.

By Jeong Yong-soo [christine.kim@joongang.co.kr]

한글 관련 기사 [중앙일보]
“북한군, 남한 어선 나포 지시했다”
정부 당국자 “정보 입수 … 인질로 잡아 귀순 4명과 맞교환 노리는 듯”
“개성공단서 억류할 수도”

북한군이 꽃게잡이철을 맞아 서해 북방한계선(NLL) 부근에서 조업하는 우리 어선을 나포하라는 지시를 내렸다는 정보가 입수됐다고 정부 당국자가 26일 밝혔다. 이 당국자는 “북한은 우리 주민을 인질로 삼은 뒤 지난 2월 NLL을 넘어 표류하다 구조된 31명의 북한 주민 가운데 귀순한 4명과 맞교환을 추진하려는 것으로 안다”고 말했다. 그는 “지난주 정보 당국과 군이 이 같은 첩보를 공유했다”며 “북한군 지도부가 나포 지시를 내린 만큼 긴장의 고삐를 늦추지 않고 있다”고 설명했다. 정부는 NLL 인근에서 조업하는 어민들에게 어로 한계선을 넘지 말도록 어업지도 활동을 강화했다.

　북한이 이처럼 귀순자 4명의 송환에 집착하는 것은 체제 내부에 미칠 파장 때문으로 보인다. 중동발 민주화 혁명의 바람이 거세지는 상황에서 북한 주민들이 남한 체제의 우월성을 깨닫고 자진해서 남한 잔류를 희망한 것은 체제에 부담으로 작용할 것이라는 얘기가 나온다. 북한은 지난달 초에 이어 지난 22일에도 귀순자 4명의 송환을 협의하기 위한 적십자 접촉을 제의했지만 우리 정부는 거절했다. 또 회담 제의 전날인 21일에는 송환된 주민 27명을 모아 평양 인민문화궁전에서 기자회견을 열고 우리 정부가 귀순공작을 펼쳤다고 주장하기도 했다.

　정부 당국자는 “북한은 개성공단에 있는 남측 관계자의 행동을 문제 삼아 억류에 나설 가능성도 있다”고 말했다. 2009년 3월 공단 근로자 유성진씨가 북한 당국에 억류됐다가 136일 만에 풀려난 것과 같은 사건이 발생할 수 있다는 것이다. 북한은 당시 “공화국의 정치 체제를 비난하고 우리(북) 측 여성 종업원을 변질·타락시켰다”는 이유로 유씨를 억류했다. 대북 소식통들은 지난달부터 북한이 개성공단에 대한 감시를 강화하고 있다고 전했다.