Our North Korea policy remains firm
Three days before the cabinet reshuffle on May 6, several conservative North Korea experts had dinner with advisors to President Lee Myung-bak. I was one of them. At the time, it was almost given that Minister of Unification, Hyun In-taek, would be replaced by Korean ambassador to China, Yu Woo-ik. However, the experts argued that Minister Hyun should remain in the position.“After over a decade, the North Korean policy finally found principles and consistency. And it is largely thanks to Minister Hyun, presidential secretary for foreign affairs and national security Chun Young-woo and Kim Tae-hyo, presidential secretary for national security strategy. They are defending the president from those carelessly recommending that South Korea resume dialogue and provide assistance. The principle-based North Korean policy is the most notable of the few accomplishments of the Lee Myung-bak administration.
“And Pyongyang is behaving hysterically. But if the minister of unification is replaced without a clear reason, North Korea would think that their absurd demand has been satisfied. We cannot allow Pyongyang to influence the appointment decision of the unification minister again. If things go wrong, President Lee’s most significant accomplishment may be in jeopardy. Moreover, we are standing at a very sensitive juncture. The Korean Peninsula may be faced with a tsunami of drastic changes. There is no reason to break the bulwark of principles set by Hyun, Chun and Kim,” the experts argued.
In the end, Minister Hyun remained in office. Blue House officials explained that the conservatives constantly conveyed the opinion to the president that if Minister Hyun, who has stood by his principles, was replaced, Seoul may send the wrong message to Pyongyang. It seems like a considerable number of experts thought that it was best to stick with Minister Hyun. In the end, the president acceded to the advice for the better.
The lineup of Hyun, Chun and Kim is seen as keeping a good balance in North Korean policy amid a series of provocations, including the attack on the Cheonan, the bombardment of Yeonpyeong Island and cyberterror attacks. Through strategy meetings, lectures, press conferences and interviews, they have been sending a clear message, “Without responsible behavior on the side of North Korea, Pyongyang cannot run away from its earlier crimes against the Cheonan and Yeonpyeong Island.”
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‘5·6 개각’ 3일전 북한문제를 연구하는 보수·우파 전문가 몇 사람이 이명박(MB) 대통령의 핵심참모와 저녁을 같이 했다. 나도 그 중의 한 명이었다. 당시엔 현인택 통일부장관이 류우익 주중대사로 교체될 것이란 얘기가 거의 굳어져 있었다. 전문가들은 현 장관을 바꿔서는 안 되는 이유를 이렇게 주장했다.
“10여년만에 모처럼 대북정책이 원칙과 일관성을 찾았다. 여기에는 현 장관, 천영우 외교안보수석, 김태효 대외전략비서관 3인의 공이 크다. 어설프게 대화재개와 대북지원을 주장하는 사람들로부터 그들이 대통령을 지켜내고 있다. 원칙 있는 대북정책은 MB의 몇 안 되는 업적 중에서 대표적인 것이다.”
“북한은 거기에 히스테리를 부리고 있다. 그런데 특별한 이유 없이 통일부장관을 바꾸면 북한은 자신들의 요구대로 되는 거라 생각할 것이다. 또다시 통일부장관 인사를 북한에 맡길 것인가. 잘못하면 MB의 대표적인 업적이 날아가 버릴 수 있다. 더군다나 지금은 민감한 시기다. 한반도에 격변의 쓰나미가 올 지 모른다. 그런 판에 현·천·김이라는 원칙의 방벽을 무너뜨릴 이유가 어디에 있는가."
현인택 장관은 결국 유임됐다. 청와대 관계자들은 "대북 원칙론을 어렵게 지켜온 현 장관을 바꿀 경우 북한에 잘못된 메시지를 줄 수 있다는 의견이 보수층으로부터 꾸준히 청와대에 전달됐다"고 설명한다. 이를 보면 그 동안 적잖은 이가 청와대에 '현인택 고수론'을 전한 것 같다. 결국 대통령은 이런 얘기를 들었고 옳은 방향으로 결정을 바꾸었다.
현인택·천영우·김태효 팀은 천안함·연평도 그리고 사이버 테러라는 북한의 도발 속에서 대북정책의 중심을 잡고 있다는 평가를 받고 있다. 그들은 전략회의와 강연·기자회견·인터뷰를 통해 북한과 중국에 분명한 메시지를 보내왔다. “북한은 책임 있는 행동 없이 천안함·연평도라는 전과(前過)로부터 도망갈 수 없다.”
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