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North Korea's heir-apparent visits China

Kim Jong-un

North Korean leader Kim Jong-il's heir apparent son, Kim Jong-un, has been confirmed to be visiting China, a source in a Chinese border city said Friday.

The junior Kim arrived in Tumen, in the northeastern Chinese province of Jilin, early Friday morning, but his next destination has yet to be confirmed, the source in Tumen told Yonhap News Agency. The source asked not to be identified, citing the issue's sensitivity.

Security has been tightened considerably in Tumen and areas linking the Chinese city with North Korean border, the source added.

A ranking government official in Seoul said that the North's presumed heir may have certainly arrived in China considering circumstances observed so far, noting he is unlikely to travel to Beijing.

"We believe that Kim Jong-un arrived in China early this morning, though it will take more time to confirm the visit," said the Seoul official.

"It remains to be seen whether he was traveling alone or together with Kim Jong-il. But it is believed thus far that he was visiting China alone. His final destination doesn't appear to be Beijing."

The trip marks the younger Kim's first Chinese visit since the North Korean leader named his youngest son vice chairman of the Central Military Commission of the ruling Worker's Party and a four-star general last September for what could be another hereditary power succession.

The trip is widely seen as China's seal of approval for what would mark the communist regime's second hereditary power succession.

Kim Jong-il has ruled the North with an iron fist since 1994 when he took over the country of 24 million people after the death of his father, the North's founder Kim Il-sung.

China is the North's last remaining ally and benefactor and has hosted international talks on ending Pyongyang's nuclear weapons programs since 2003. Yonhap

[김정은 訪中] 국제사회에 후계자 굳히기

'北 미래 관한 여러 說 일축효과 노려' 對中경협 김정은 업적 선전 의도도

북한의 후계자인 김정은 노동당 중앙군사위원회 부위원장이 전격 방중을 통해 대외적으로도 후계자로서 위상 다지기에 나섰다.

김 위원장의 삼남(三男)인 김정은은 2009년 1월 후계자로 내정된 뒤 작년 9월 당대표자회에서 당 중앙군사위 부위원장에 선임되면서 후계자 신분을 공식화했다.

작년 9월 등장이 북한 내부적인 공인 과정이었다면 이번 방중은 국제사회에 김정은이 후계자임을 공식적으로 선언하는 행사로 볼 수 있다.

물론 김정은이 작년 5월과 8월 김정일 국방위원장의 두차례 방중에 동행하기는 했지만 당시에는 이름도 '김정'이라는 가명에 호위사령부 경호원 신분으로 위장하는 등 자신을 드러내지 않았다.

그러나 이번에는 후계자 신분으로 단독 방중함으로써 국제사회의 스포트라이트를 한몸에 받게 됐다.

정부 당국자는 "김 부위원장의 방중은 실질적으로 뭔가를 얻으려는 것이라기보다는 대내외적으로 자신이 김정일의 후계자임을 보여주려는 의도로 보인다"고 분석했다.

더욱이 핵실험과 장거리 로켓 발사로 국제사회에서 고립된 가운데 중국이 유일하게 북한의 손을 잡아주고 있는 상황에서 방중을 통해 김정은의 정치적 위상을 다지려 한다는 것이다.