Liberal groups merge into new party

After months of negotiations, 12 political, labor and civic groups agreed to merge to form a new political party.

Leaders of the 12 groups, including the Democratic Labor Party, the New Progressive Party and the Korean Confederation of Trade Unions, agreed yesterday to launch a party by September “to meet the desires of laborers, farmers, the working class and civic society to win the legislative and presidential elections in 2012 and to build a society of new hope,” they said in an agreement.

Negotiations for the merger began in January, and the main sticking point was the party’s policy on North Korea. The groups decided the party will recognize the North Korean regime as legitimate, but based on the principles of the June 15, 2000, joint declaration signed by Kim Jong-il and then-South Korean President Kim Dae-jung.

The main compromise was between the Democratic Labor Party and the New Progressive Party. While the DLP insisted that the new group recognize North Korea’s regime, as it does, the New Progressive Party stressed that it must criticize Pyongyang’s dynastic succession and its attempt to transfer power from Kim Jong-il to his son Kim Jong-un.

“We respect the opinion that it is hard for the South Korean people to understand the North’s power succession and that the issue should be seen with a critical stance,” the leaders agreed.

The Socialist Party, which was involved in the negotiations, disagreed with the principle of recognizing North Korea and walked away from the talks.

The Socialist Party issued a statement yesterday calling the merger “nothing more than a stopgap measure.” The party doesn’t think the merger will last long.

Jo Yeong-gwon, spokesman of the party, criticized the compromise on North Korea. “It actually means that the new party will accept the North’s power succession, so we cannot agree with it,” Jo said.

The 12 leaders said that the primary goal of the new party will be competing in the 2012 presidential race, but that the party will be open to electoral alliances with other opposition parties to back single candidates in races in the general election scheduled for April 2012.

The Democratic Labor Party and the New Progressive Party will flesh out details of the merger by September after the agreement is endorsed at party conventions. The DLP holds its convention on June 17 and 18, while New Progressive Party members meet on June 26.

“We will find a great development in progressive politics,” said Chairwoman Lee Jung-hee of the Democratic Labor Party in a press conference. “We will open up everything and discuss everything to build up trust.”

The main opposition Democratic Party welcomed the smaller groups’ merger.

“We congratulate the progressive groups’ integration,” said DP spokesman Lee Yong-sup. “We hope the agreement will lead us to a grander integration to become the new hope for the legislative and presidential elections in 2012.”

The DP’s ambitious plan to absorb the minority groups to fight the conservative Grand National Party in next year’s elections, however, appeared to falter with the merger. Although the new party said it might form electoral alliances, it left no room for a merger with the Democratic Party.

By Ser Myo-ja [myoja@joongang.co.kr]

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