‘Salamander war’ ends swimmingly

Tadpoles of salamanders swim in a stream in Beopsuwon Valley near Wonhyo Tunnel in Mount Cheonseong, Yangsan, on Saturday. By Song Bong-geun

YANGSAN - The “salamander war,” it seems, is over, and a Buddhist monk who led the opposition apparently just wants it all to go away.

Environmentalists were concerned in 2002 about plans to build a tunnel for KTX trains through Mount Cheonseong that would cut into subterranean water and dry up the mountain’s highland swamps, destroying a habitat of salamanders and other ecologically valuable aquatic life, animals and plants.

But the natural habitat is thriving, an on-site, three-day study from last Thursday to Saturday by a JoongAng Ilbo reporter and environmental experts has found.

On Saturday afternoon, brown frogs and groups of tadpoles were swimming in a swamp, wiggling their bodies, looking as though they were enjoying a cool summer dip.

The reporter and zoological taxonomy Professor Lee Jong-nam of Kyung Sung University made the visit to valleys and swamps in Yangsan, South Gyeongsang, and saw vibrant life forms in areas where environmentalists had worried that the construction of the tunnel would adversely affect the life forms.

After looking at one swamp for several minutes, Lee pointed at hundreds of creatures that looked like fish and said, “They are hatchlings of salamanders that hatched from eggs that were spawned between March and May.”

The reporter and the professor explored three swamps and two valleys near Wonhyo Tunnel, where construction was delayed for four years due to strikes by Buddhist monks and environmental activists, including a 100-day hunger strike by Venerable Jiyul in late 2004.

KTX trains to and from Busan and Seoul have been going through the tunnel about 60 times a day for eight months since last November.

Environmental activists had filed a lawsuit against the government’s tunnel project, dubbed the “salamander suit.”

“If the KTX tunnel adversely affected the habitat of salamanders as claimed by environmentalists, it would be strange for us to see watery swamps today, especially when the area has been suffering from a drought,” said Kim Tae-wan, 51, a guide from the Nakdong River Environmental Office, who was at the swamp.

Brown frogs, leopard frogs, red-bellied frogs and groups of tadpoles were found in three swamps. Upon lifting up a large stone near the swamp, a crawfish that is known to inhabit the cleanest water brandished its tail to protect its eggs.

Diverse organisms were also spotted at Beopsuwon Valley, located 540 meters (590 yards) from Wonhyo Tunnel, including thousands of marsh snails sticking back-to-back on every crevice between stones. Every time Lee scooped up the sediment in a puddle with a net, two to four salamander hatchlings got caught up along with tadpoles.

Lee Seong-gyu, 42, a natural environment expert from Nakdong River Environmental Office, has been monitoring swamps around Cheongseong Mountain for eight years.

“The swamps are formed by rain and not from underground water, so the tunneling work wouldn’t affect the ecosystem. It would have been better if the activists were aware of this,” said Lee.

Venerable Jiyul couldn’t be reached by the reporter, but a close acquaintance said, “I heard that she wants to forget about the lawsuit or the hunger strike.

“She is currently engaged in an environmental movement concerning the four-rivers restoration project in North Gyeongsang.”

By Lee Key-one [sharon@joongang.co.kr]

한글 관련 기사 [중앙일보]
늪 바닥엔 도롱뇽 천지, 돌 밑엔 알 품은 가재 … 천성산은 ‘생태 낙원’

초록빛 진파리새를 헤치고 질퍽질퍽한 늪 바닥에 발이 빠질세라 조심조심 물웅덩이로 접근했다. 썩은 낙엽으로 인해 옅은 갈색을 띤 물속엔 북방산개구리 올챙이들이 무더기로 모여 꼬리를 흔들어대고 있었다. 생태학자인 이종남(동물분류생태학) 박사가 물속을 살피더니 미꾸라지 새끼 같은 생명체를 가리켰다. 뒷발로 엉금엉금 바닥을 기다가 뜰채를 가까이 들이대자 꼬리를 흔들며 헤엄쳐 도망쳤다. 도롱뇽이 낳은 알에서 부화한 유생(幼生)이다. 길이 1.5~5㎝쯤 되는 유생이 한두 마리가 아니었다. 유생이란 알에서 깨어나 완전한 도롱뇽(성체·成體)이 되기 전까지로, 변태를 거쳐 성체가 되면 아가미가 사라지고 피부 호흡과 폐 호흡을 하게 된다. 이 박사는 “3~5월에 도롱뇽이 낳은 알에서 부화한 유생으로 돌돌 말려 있는 반투명체는 이것들이 빠져나가고 난 빈 알집”이라고 말했다.

　18일 오후 4시쯤 천성산 일대 22개 늪 가운데 원효터널에서 가장 가까운(직선거리로 380m) 대성늪의 첫 인상이다. 원효터널은 천성산 아래 해발 101~293m를 관통하는 KTX 경부선 2단계 구간이다. 지율 스님 등이 “터널이 뚫리면 지하수맥이 파손돼 천성산 일대 늪이 말라 도롱뇽이 서식지를 잃게 된다”며 2003년 공사 중단을 요구하는 소송을 내면서 논란에 휩싸였던 곳이다.

　하지만 원효터널이 뚫리고 지난해 11월부터 KTX 열차가 하루 60여 회까지 8개월째 달리고 있지만 대성늪에는 도롱뇽 유생들이 한가롭게 헤엄치고 있었다. 산개구리·참개구리·옴개구리들이 올챙이 떼 주변을 맴돌고 애끊는 듯한 무당개구리 소리도 들렸다. 아래쪽 도랑에선 돌을 들자 1급수에만 산다는 가재가 꼬리로 알을 둘러싼 채 집게발을 휘둘러댔다. 천성산은 생태계의 보고였다.

　원효터널에서 540m 떨어진 법수원 계곡. 도롱뇽 파동이 한창이던 2004~2008년 충북대 강상준 교수팀이 한국철도시설공단의 의뢰로 생태환경 조사를 한 뒤 “원효터널로 인한 환경 변화는 없다”고 결론 낼 때 포함됐던 조사 대상지다. 도롱뇽 유생들은 버들치·물방개와 어울려 수영 경기를 하는 듯했다. 너럭바위 위 얕은 웅덩이에서 지름 20㎝쯤 되는 뜰채로 가라앉은 낙엽을 헤집고 바닥을 걷어 올릴 때마다 2~4마리씩의 도롱뇽 유생이 올챙이들과 함께 걸려들었다.

　16, 18일 이틀에 걸쳐 원효터널 인근 늪 3곳과 계곡 2곳을 둘러봤다. 터널보다 해발 100~600m쯤 높은 고산지대였지만 물이 마른 곳은 한 곳도 없었다. 골짜기 물을 끌어다 쓰는 법수원·안적암의 식수대엔 물이 콸콸 넘쳤다. 8년째 천성산 고산 늪지 모니터링을 해온 이성규(42) 낙동강유역환경청 자연환경전문위원은 “빗물에 의한 늪이어서 터널이 뚫리더라도 생태계에 영향이 없다는 걸 미리 알 수 있었을 텐데…”라고 말했다. 지율 스님은 연락이 되지 않았다. 그와 가까운 사이로 알려진 이모씨는 “당시 소송과 단식투쟁에 대해 잊어버리고 싶어하더라. 지금은 경북 예천의 내성천 쪽에서 4대 강 사업 관련 환경운동을 하고 있다”고 말했다.