Culture minister rolls the dice on gambling

Bilingual News

Published: 26 Jun. 2011, 19:51

Culture minister rolls the dice on gambling

In the 1830s, under the Indian Removal Act, the United States forcibly relocated American Indians to “Indian reservations” and took over the fertile land as part of a larger policy of Indian removal. The term “Native American” is rejected by many Indians because government programs extend it to others (Eskimos, Aleuts, Native Hawaiians and Pacific Islanders) along with them. “American Indian” is preferred and most widely used for the native people of North America.

The story of the forced relocation is recounted in the folk song “Indian Reservation (The Lament of the Cherokee Reservation Indian),” which served as a warning about the policy of Indian removal in the United States. As the song goes, the traditional culture and spirit of the Indians disappeared in the poverty and discrimination that accompanied their forced relocation.

Around this time, an idea was proposed to revive the declining Indian reservations. The solution was gambling. In 1979, the Seminole tribe in Florida became the first to initiate a movement to operate gambling enterprises on reservations, and the Indian Gaming Regulatory Act was passed in 1988. The reservations were allowed to operate gambling establishments that were not under the jurisdiction of the state.

As a result, casinos opened on many reservations and Indians were given an opportunity to get out of poverty. There are now more than 300 casinos operated by American Indians across the U.S., and the total revenue of these casinos is more than the combined revenue of Las Vegas and Atlantic City. But eventually, various social problems arose, including a surge in crime.

The rhetoric of using casinos to boost the local economy was applied in Korea as well. When mines in the Sabuk region of Gangwon closed, the region lost its major source of income. To revive the flagging economy, the casino resort Gangwon Land was built. But no casinos have been allowed in the middle of a major city that is not a tourist destination. Gambling is illegal in Korea, but there are casinos for foreigners. Koreans cannot enter these casinos, with the exception of the one in Gangwon. Recently, Minister of Culture, Sports and Tourism Choung Byoung-gug made a controversial statement arguing for the reversal of the law. “It is morally problematic to think that foreigners can visit casinos but Koreans can’t because a casino is a gambling enterprise.” He’s right about that, but if he wants to argue that Koreans should be allowed to visit casinos, he needs to provide a more solid justification.

*The writer is the content director at jTBC.

By Song Won-seop

카지노

1971년 미국의 록밴드 레이더스는 ‘인디언 보호구역(Indian Reservation)’이라는 포크송을 강렬한 리듬으로 리메이크해 빌보드 차트 1위에 올랐다. 지금은 ‘인디언’이라는 말이 아예 인종주의적인 색채 때문에 사실상 금지어가 되고 미 대륙 원주민(Native American)이라는 표현이 대신하고 있지만, 당시 이 노래는 미국의 인종 정책에 경종을 울리는 의식 있는 노래로 큰 반향을 일으켰다.

19세기 이후 본격적으로 원주민 토벌에 나선 미국 백인들은 이들이 살던 알짜배기 목초지를 빼앗고 ‘인디언 보호구역’이란 이름의 황무지로 내몰았다. 노래 가사대로 원주민의 전통문화와 정신은 가난과 차별 속으로 사라져 갔다.

비슷한 시기, 날로 쇠락해 가는 보호구역을 일시에 부흥시킬 수 있다는 아이디어가 제기됐다. 바로 도박. 1979년 플로리다주 세미놀족 지구에서 시작된 ‘보호구역 내 도박 허용’을 위한 움직임은 1988년에 이르러 성과를 거뒀다. 기존 주법을 넘어 세금 등의 특혜를 받는 도박 구역이 등장한 것이다.

그 결과 캘리포니아주 페창가를 비롯해 여러 보호구역에 카지노가 지어졌고, 원주민들은 가난에서 벗어날 수 있는 계기를 맞았다. 현재 미국 전역에 300여 개의 원주민 운영 카지노 재단이 있고 이들의 매출액 합계는 미국 내 1, 2위의 도박 지역인 라스베이거스와 애틀랜틱시티를 합한 것보다 많다. 물론 범죄율이 급증하는 등 각종 사회문제는 필연적으로 따랐다.

이 ‘지역 경제 부흥을 위한 카지노’ 이론은 우리나라에도 그대로 적용됐다. 폐광으로 살길이 막막해진 강원도 사북 지역에 강원랜드가 건설된 것이 그 예다. 반면에 관광지도 아닌 주요 도시 한복판에 카지노를 허용한 경우는 거의 없다.

정병국 문화관광부 장관이 22, 23일 국내 외국인 전용 카지노의 내국인 허용 문제에 대한 발언으로 논란의 중심이 됐다. 발언 중 “카지노가 사행산업이어서 내국인은 안 되고 외국인은 출입해도 된다는 생각은 도덕적 문제가 있다”는 주장은 지극히 옳지만, ‘그러므로 내국인도 출입할 수 있어야 한다’로 이어지려면 여전히 굳건한 명분이 필요하다. 최초의 공공 카지노로 기록된 베네치아 근교의 리도토 카지노(1638년)도 사업적으로는 성공일로를 달렸지만 1770년 문을 닫았다. 가장 큰 이유는 ‘미풍양속을 해친다’는 여론이었다.

송원섭 jTBC 편성기획팀장