Whither our national universities?
The Korean Dredging Corporation was a public enterprise operating ships that dredged sand from river bottoms. On average, eight crew members worked on a ship. When the company became privatized, the number of crew on board the ship was reduced to three, and their efficiency actually improved. There are 86 national universities in Japan. The professors at the national universities were once civil servants, and they worked from nine to five as dictated by the schedule set down in the code for civil servants. While there was no need for such an arrangement, they were technically classified as government employees.Of course, universities should focus on improving the quality of their education and research, and competition among the schools is only natural. But in Japan, the national universities were most concerned with employment status and civil service regulations and competition was stifled. Reform was necessary and inevitable. In 2001, Japan began to establish corporations for national universities, and the scheme was completed in April 2004.
It was felt that universities couldn’t be entirely privatized just because they lacked competitiveness, so a third group of university corporations was created midway between private companies and government agencies. As a result, the corporatization of the universities didn’t mean commercialization since the schools are non-profit organizations. Critics were concerned that corporatization would lead to a decline in basic academic research and teaching. But as long as the students and professors recognized the importance of basic research and studies, corporatization doesn’t affect them.
Corporatization of universities is the only way to dissolve rigid management. Exclusive and defensive management of universities can be relieved by having outside figures sit on their boards of directors, the management council and the election committee for the university president. Also, a rating agency consisting of experts and civilians should evaluate the level of education offered by schools and the research performance of their professors, and the result should be reflected in the distribution of resources.
There are 45 national universities in Korea, including 11 teachers’ colleges and three junior colleges. They are attended by 700,000 students, about 28 percent of all college students, and employ about 20,000 faculty. While national universities certainly make efforts to improve the quality of their education and research, their accomplishments have been limited because they generally suffer from chronically bad management.
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대한준설공사라는 공기업이 있었다. 강바닥의 모래를 긁어 올리는 준설선에는 평균 8명의 선원이 있었다. 이 회사가 민영화되면서 준설선의 선원은 3명이 되었으나, 일의 능률은 오히려 올라갔다. 일본에는 국립대학이 86개 있다. 국립대학교수는 국가공무원 신분이었고, 근무도 공무원 근무규정에 따라 9시 출근, 5시 퇴근이었다. 실제로 그럴 필요가 없었으나 서류상으로는 그렇게 만들어놓았다.
물론 대학에서 필요한 것은 학생을 어떻게 교육하느냐와 연구실적을 어떻게 높이느냐이고, 이를 위해 대학 간 경쟁은 자연히 생기는 것이다. 그런데 경쟁은 둘째로 밀어두고 신분과 근무 규정 따위가 중요했던 곳이 국립대학이었으니 그 개혁은 필연이었다. 일본은 2001년부터 국립대학의 법인화 작업을 시작해 2004년 4월, 이를 완료했다.
대학이 공기업처럼 경쟁력이 없다고 해서 민영화 전환을 전적으로 하기도 어려워, 정부기구와 민간기업의 중간성격을 지니는 제3섹터(sector)가 바로 대학법인이다. 대학의 법인화가 대학의 기업화라는 얘기는 잘못된 것이다. 대학은 이익을 남기는 곳이 아니기 때문에 기업화가 될 수 없다. 법인화되면 기초학문이 더욱 퇴락할 것이라는 걱정도 있다. 그러나 대학인들이 기초학문의 중요성을 인식하고 있는 한 법인화는 기초학문의 성쇠와 아무 상관이 없다.
대학법인화는 대학운영의 경직성을 풀어가는 유일한 길이다. 법인이사나 경영협의회, 총장선발위원회에 외부 인사가 참가하고, 전문가와 민간인이 참여하는 대학평가기구가 대학의 교육과 교수의 연구 실적을 평가해 그 결과를 대학의 자원 배분에 반영함으로써 대학운영의 폐쇄성, 경직성을 풀어나가야 한다.
우리나라의 국립대학은 45개(교육대학11, 전문대학 3개 포함) , 학생수는 약 70만명(전체 대학생의 약 28%)이며 교수는 약 2만명 이다. 국립대학들이 교육의 질을 높이고 연구실적을 올리기 위해 여러 가지로 노력하고 있는 것은 사실이지만 그 성과에는 한계가 있다. 대학운영의 방만성이 체질화되어 있기 때문이다.
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