In praise of citizen heroes

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In praise of citizen heroes



Amid the cataclysmic disaster brought on by the torrential rain that has ravaged the central region of the Korean Peninsula, the courage and sacrifice demonstrated by citizens warm our hearts. They acted out of a sense of unconditional support for flood victims by rolling up their sleeves and extending helping hands to anyone in distress.

At a rustic village in Bangbae-dong, southern Seoul, where five residents were killed by a landslide, Cho Yang-hyun, a 42-year-old man, emerged as one of these citizen heroes. Although he didn’t even live in the neighborhood, he strived to prevent the landslide from hitting the village when he saw it on his way to work at the interior-design store he owns.

Cho initially tried to move the mud with a shovel, but to no avail. Then he drove his truck to buy a number of plastic bags filled with sand to block the slide of the mud onto the village. His bravery inspired other villagers who helped him build a small bank with sandbags to combat the mudslide.

In the village, another brave hero saved the lives of his neighbors at the risk of his own life. Kim Je-young, 57, who lived there for a long time, immediately escaped from his house when he saw the mudslide approaching. But he realized the danger faced by two families renting semibasement rooms, and he stopped to help get them get out safely. Later, he humbly said he didn’t have time to think about his own safety.

In Dongducheon, Gyeonggi, a conscripted young policeman, Cho Min-soo, lost his life trying to save a citizen engulfed by rapids. It was his last month doing mandatory military service, but he didn’t hesitate to act upon seeing a citizen in danger.

At a guest house in Chuncheon, Gangwon, 10 Inha University students lost their lives after the building they were in collapsed under a landslide at a summer camp where they taught science to elementary students in the rural area. All of them were devoted volunteers who extended their hands to the underprivileged. We express our deep condolences over the sad deaths of Cho and the college students.

When a massive disaster like this hits the country, some citizens express their anger in a violent way. But we need to be calm and recover from the disaster to secure the community’s well-being and build a more prosperous future. The commendable spirit of self-sacrifice and humanity that was magnificently manifested in this time of crisis is no doubt a fresh impetus to rejuvenate the declining trust in our society.

대재난 속에 꽃핀 의인들의 맹활약

100년만의 폭우가 중부지방을 강타해 일어난 대재난 속에서 이웃을 위해 희생을 마다 않은 의인(義人)들의 활약이 활짝 꽃을 피웠다. 위험에 처한 이웃을 도우려는 이들의 행동은 말 그대로 ‘조건 없는 희생’이었다.

5명이 목숨을 잃은 방배동 남태령 전원마을에선 조양현(42)씨가 영웅으로 떠올랐다. 이곳에 살진 않지만 인테리어 상점을 운영하는 조씨는 출근 길에 산사태가 마을을 덮치는 것을 목격했다. 삽으로 어떻게든 쏟아지는 흙더미를 막으려 시도하던 조씨는 이내 역부족임을 깨닫는다. 곧장 자신의 트럭을 몰아 모래주머니를 가득 사다가 작은 둑을 쌓았다. 조씨의 행동을 본 주민들도 가담해 이내 만들어진 작은 둑은 더 큰 참사를 막는데 크게 기여했다고 한다. 조씨는 쏟아지는 흙더미와 나무 둥치들에 치여 위험에 빠질 수 있는 상황이었다.

전원마을에선 또 한 사람이 목숨을 위험을 무릅쓰고 이웃들을 구해냈다. 터줏대감 김제영(57)는 흙더미가 자신의 집을 덮치자 집밖으로 탈출했다. 그러나 자신의 집 반지하에 세든 두 가족이 생각나 흙더미와 빗물이 쏟아지는 집으로 뛰어들어 이들을 구해냈다. 자신의 안위는 생각할 겨를조차 없었다고 한다.

동두천에선 제대를 한달 남겨둔 조민수 의경이 급류 속에 고립된 한 시민을 구하려다 그만 목숨을 잃었다. 조의경 역시 위험에 처한 사람을 보고 자신에게 닥칠 위험은 생각조차 못했을 것이다. 춘천의 한 펜션에선 시골 초등학생들을 위한 과학·발명 자원봉사 캠프활동을 벌이던 인하대 학생 10명이 한꺼번에 숨졌다. 이웃을 위한 봉사활동에 열정을 쏟던 젊은이들이었다. 조의경과 인하대생들의 안타까운 희생에 깊은 조의를 표한다.

대재난에 나라 전체가 어수선한 가운데 일부에선 격한 분노를 토해내기도 한다. 그러나 책임을 묻고 사태를 수습하는 노력과 함께 공동체의 안녕이 어떻게 해야 지켜질 지도 한번쯤 생각해 볼 일이다. 위기의 순간 자신보다 이웃부터 생각한 의인들의 활약은 공동체에 대한 신뢰를 북돋우는 신선한 자극이다.

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