Dreams of black gold still just a fantasy

Bilingual News

Published: 31 Jul. 2011, 19:52

Dreams of black gold still just a fantasy

“Sector Seven,” Korea’s first 3-D blockbuster to be released in early August, was inspired by the Seventh Mining Block, which is in the Korea-Japan continental shelf development zone south of Jeju Island. The story of the zone was described in singer Jeong Nan-i’s song from 1979, “The Seventh Mining Block.”

In the 1970s, the Seventh Mining Block fanned Korea’s dreams of becoming a petroleum-producing country. In 1976, President Park Chung-hee announced in a New Year’s address that high-quality crude oil was found near Yeongil Bay, and that there was petroleum in the Seventh Mining Block. The petroleum reserve was estimated at 5 to 6 billion barrels.

Citizens celebrated the news. The first oil shock in 1973 forced schools to begin breaks earlier than scheduled. Neon signs and street lights were turned off at night. Newspapers celebrated the “revolutionary discovery” and called Korea a petroleum producing country.

However, it was soon learned that the Yeongil Bay reserve was not properly explored. Petroleum and gas were said to have been found in three spots in the Seventh Mining Block, nicknamed the “second Persian Bay,” but Japan abandoned the project based on the belief that it would not be profitable.

To the generation who lived during the time when Korea was a developing country, the Seventh Mining Block is a painful memory. It may be of some consolation that some countries are still struggling, even though they have abundant petroleum reserves. But even if a country is flushed with “oil money,” a small privileged class may enjoy enormous wealth while average citizens struggle with poverty if the government fails to manage its resources and revenue. This is known as the “oil curse”; Nigeria and Venezuela are among the largest oil producers, but their citizens have not benefitted from the fortune. In Venezuela, oil was called the “devil’s excretion.”

Those who remember the hype of the Seventh Mining Block may wish to live in a country with abundant oil reserves even if it means a curse. In the movie “Sector Seven,” Hae-jun (Ha Ji-won), joins the drilling project to continue her father’s dream. But no matter where they drill, the black gold doesn’t come. Instead, they are attacked by a monster. Even in a fantasy movie, the possibility of becoming an oil-producing country is not allowed. After all, having an oil reserve is an extremely rare blessing.

*The writer is a culture and sports reporter of the JoongAng Ilbo.

By Ki Sun-min

7광구

"나의 꿈이 출렁이는 바다 깊은 곳/흑진주 빛을 잃고 숨어 있는 곳/제7광구 검은 진주/새털구름 하늘 높이 둥실 떠가듯/온 누리의 작은 꿈이 너를 찾는다/제7광구 검은 진주…"(정난이, '제7광구'). 8월초 개봉하는 한국 최초의 3D 블록버스터 '7광구'의 제목은 '제7광구'에서 왔다. 제7광구는 제주도 남단 한·일 대륙붕 공동개발구역이다. 1970년대 가난하던 대한민국을 온통 산유부국의 꿈으로 달아오르게 했던 장본인이다.

전말은 이렇다. 76년 박정희 대통령은 연두 기자회견에서 "영일만 부근 내륙에서 양질의 원유가 나왔고, 제7광구엔 석유가 묻혀있을 가능성이 높아보인다"고 발표했다. 제7광구의 석유매장량은 50억∼60억 배럴로 추정됐다. '기름 없는 설움'을 겪던 국민들로선 까무라칠 만도 했다. 이미 73년 1차 오일쇼크로 학생들은 조기방학을 하고 밤에는 네온사인과 외등을 꺼야 했다. 신문들은 "천지개벽한 것 같다""석유원년(元年)"이라며 연일 떠들었다. 이은하의 '아리송해'를 만든 이승대 작사·작곡으로 79년 발표된 '제7광구'는 끝도 없이 방송 전파를 탔다.

하지만 정밀 탐사 없이 발표된 영일만 석유 건은 해프닝으로 끝났다. 3곳에서 석유와 가스가 나왔다던 '제2의 페르시아만' 제7광구도 일본이 "채산이 맞지 않는다"고 손을 든 후 흐지부지됐다. 이런 연유로 제7광구라는 이름은 개발도상국 시절을 살아온 세대에겐 아픈 기억이다. 그런데 석유가 펑펑 나와도 못 사는 나라가 있다는 걸 알면 좀 위로가 될까. '오일 머니'가 넘쳐나도 정부가 관리를 못해 특권층만 잘 살고 국민은 빈곤에 허덕인다. 소위 '석유의 저주(oil curse)'다. 몇 손가락 안에 꼽히는 산유국인 나이지리아나 베네수엘라가 대표적이다. 베네수엘라에서 석유를 "악마의 배설물"이라고 불렀던 이유다.

제7광구를 기억하는 세대라면 '저주'를 받아도 좋으니 한번 석유가 콸콸 솟아나는 땅에 살아봤으면 싶을 거다. 영화 '7광구'에서 주인공 해준(하지원)은 아버지의 꿈을 이으려 시추작업에 참여한다. 그는 실망하는 동료들에게 말한다. "파는 대로 나오면 그게 석유냐, 식용유지." 허나 드릴 파이프로 아무리 뚫어도 '검은 진주'는 쏟아지지 않는다. 대신 괴물이 인간을 습격한다. '산유국 판타지'가 판타지영화에서조차 허락되지 않는 것이다. 산유국의 축복을 누리기란 그만큼 지난하다는 뜻으로 해석해야 할까.

기선민 문화스포츠부문 기자