The mermaid of the Mediterranean rises

Bilingual News

Published: 25 Aug. 2011, 19:28

The mermaid of the Mediterranean rises

The poem by German poet Heinrich Heine about the Lorelei rock on the eastern banks of the Rhine evokes romantic imagery. In “The Lorelei,” the “air is cool, twilight is falling and the Rhine is flowing quietly by.” The folktale about fishermen who were so captivated by a sea nymph that they wrecked their ship on the rock makes the location even more mysterious. Those who have actually visited the rock, however, are often disappointed. And to Koreans who are used to extensive mountain ranges and dramatic landscapes, the 130-meter-tall rock is not very impressive. For them, the Rhine is not as picturesque as the splendor of the Namhan River.

In fact, the Lorelei is one of the top three most disappointing spots in Europe. Despite the fame and stories associated with these tourist attractions, visitors often say the sites have failed to meet their expectations. Another disappointing site is Manneken Pis in Brussels, which features a small bronze sculpture of a naked boy urinating into the fountain. The legend behind it says that a little boy saved the city of Brussels by urinating on a burning fuse when foreign forces set fire to the city. If you had expected to see a sculpture as grand as the legend, you will be sad to discover that the 61-centimeter-tall sculpture looks more like a toy. Moreover, the original sculpture is kept in a museum, and the fountain near Brussels Town Hall contains only a replica. The third disappointment is the Little Mermaid sitting on a rock in Copenhagen’s harbor. It was inspired by a tale by Hans Christian Andersen about a mermaid who falls in love with a prince. A mermaid also appears in Greek mythology as the siren who seduces Odysseus. Therefore, there are two symbolic images of mermaids - she is the heroine of a tragic fairy tale and a femme fatale in mythology. So visitors to Copenhagen may be expecting a mysterious, fatally charming half-human, half-fish figure sitting on a rock. Once there, however, visitors discover that, at just 80 centimeters tall, the Little Mermaid is little indeed.

Tripoli, the capital of Libya, is nicknamed “The Mermaid of the Mediterranean.” Its white buildings and turquoise waters create a spectacular scene indeed. Anti-Qaddafi forces code-named the operation to bring down the dictator “Mermaid Dawn.” As the 42-year-long rule of Muammar el-Qaddafi ends, the city of Tripoli is sure to be transformed. We all hope to see Tripoli born again and reclaim its title as the Mermaid of the Mediterranean.

*The writer is an editorial writer of the JoonAng Ilbo.

By Ko Dae-hoon

지중해의 인어(人魚)

'구름 걷힌 하늘 아래 고요한 라인강/저녁 빛이 찬란하다 로렐라이 언덕'이란 노랫말은 상상력을 자극한다. 독일 서정시인 하인리히 하이네가 쓴 시(詩)에 가락을 붙인 '로렐라이(Loreley) 언덕'은 절경을 꿈꾸게 한다. 뱃사람들이 요정의 노래에 넋을 잃고 난파했다는 매혹적인 설화까지 겹쳐져 신비감을 더한다. 그러나 막상 가 본 대부분은 실망한다. 해발 130m의 언덕은 감흥을 주기엔 부족하다. 한국의 산과 언덕에 비하면 족탈불급(足脫不及)이요,강변 풍경은 남한강 여울에 미치지 못 한다.

유럽에는 '3대 실망 명소'라는 게 있다. 유명세와 달리 실물을 보면 보잘 것 없는 것들이다. 기대가 크면 실망도 큰 법이다. 로렐라이는 그 중 하나다. 벨기에 브뤼셀에 있는 마네캥-피스(Manneken-Pis)도 그런 예에 속한다. '소년'을 뜻하는 동상은 '오줌 누는 아이' 오줌싸개 소년' 으로 불린다. 외국 군대가 브뤼셀에 불을 질렀는데 한 소년이 오줌으로 불을 꺼 도시를 구했다는 등의 그럴 듯한 전설이 따라 다닌다. 그런 명성을 기대하고 동상을 접하면 낭패감을 느낀다. 높이 61cm에 불과한 왜소함은 장난감을 보는 착각마저 들게 한다. 그나마 원본은 박물관에 들어갔고 복제품이 자리를 지키고 있다.

세번째 실망은 덴마크 코펜하겐 항구에 있는 인어(人魚)공주 동상이다. 육지 왕자와의 이뤄질 수 없는 사랑을 한 인어의 애절한 운명을 그린 안데르센의 동화가 담겨있다. 그리스 신화에서 오디세우스를 유혹하는 세이렌(Siren)은 여자와 새가 결합한 형상이지만 인어로 묘사된다. 그런 탓에 인어는 동화 속 슬픈 운명의 주인공과 신화 속 매혹적인 팜므 파탈(femme fatale)의 두 가지 상징을 동시에 품고 있다. 그래서 신비한 자태로 앉아 있는 반인반어(半人半魚)를 연상하기 마련이다. 하지만 코펜하겐 인어상을 보는 순간 상상의 나래는 접는 게 좋다. 덩그런히 바다 위에 떠 있는 길이 80cm의 자그마한 동상 자체로는 초라할 뿐이다.

리비아의 수도 트리폴리는 ‘지중해의 인어’라는 애칭을 갖고 있다. 청록색 바다와 하얀 건물이 어우러져 아름다운 풍광을 연출하기에 붙었다. 트리폴리 함락 작전명이 '인어의 새벽(Mermaid Dawn)'이었다. 무아마르 카다피의 42년 철권통치가 끝나면 트리폴리는 변신할 것이다. 이름값 하는 인어의 도시로 거듭 날 지 궁금해진다.

고대훈 논설위원