No special treatment for election fraud

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No special treatment for election fraud



In 1999, U.S. District Attorney Norman Gahn in Milwaukee, Wisconsin, indicted a serial rapist who was never arrested. The name of the offender was John Doe, a placeholder used for a person whose identity is unknown. Gahn indicted the unidentified rapist because the six-year statute of limitations was set to expire in a few days. The indictment was accepted because there was sufficient evidence - including a DNA sample - to identify the offender.

After the statute of limitations expires, a prosecutor may not file an indictment for a crime. The system was initiated to maintain legal balance. However, critics say that it is unjust. Some even think that the statute of limitations can be an obstacle to justice and a haven for injustice. There have been many movements to extend or eliminate the statute of limitations.

Notable cases involving the statute of limitations include the Special Law on the May 18 Democratization Movement and the Special Law on the Statute of Limitations Regarding Crimes Destroying the Constitutional Order. By extending the statute of limitations on high treason, two former presidents, Chun Doo Hwan and Roh Tae-woo, were punished.

Today, there is a global trend toward eliminating the statute of limitations on sex crimes against children. Japan eliminated it for sex crimes in 2000 and many countries in the UK and states in the U.S. do not apply the clause to sex crimes. In Korea, the statute of limitations on sex crimes against minors is 10 years after the victim turns 20.

When an offender flees the country, the statute of limitations is automatically suspended. So it would be foolish to commit a crime and flee to wait for the statute of limitations to expire.

The statute of limitations in the public election law is six months. Seoul Metropolitan Office of Education Superintendent Kwak No-hyun must have misinterpreted the statute of limitations when he promised 200 million won ($186,133) to Prof. Park Myong-gee of Seoul National University of Education before the superintendent election in exchange for Park withdrawing from the race. Kwak actually gave Park the money in February, eight months after the election. The problem is that Kwak wasn’t aware of the fact that the statute of limitations is automatically suspended when a bribe is given. Looking at this case, I think it wouldn’t be harsh at all to cancel the statute of limitations in cases involving shameless election-related offenders.

*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

By Kim Nam-joong

공소시효

미국 위스콘신주 밀워키의 지방검사 노먼 간은 1999년 체포하지도 못한 연쇄강간범을 기소한다. 이름은 ‘존 도(John Doe)’, 우리로 치면 ‘홍길동’이다. 신원 미상의 범인을 기소부터 한 건 공소시효(公訴時效) 6년이 불과 며칠 남지 않아서다. 이런 황당한 기소가 가능했던 건 범인의 DNA를 확보하고 있었기 때문이었다. 범인 이름을 몰라도 ‘충분히 식별될 수 있는 요소’가 있다는 이유로 공소가 받아들여진 것이다. 위스콘신주는 아예 2001년 DNA 정보가 있으면 공소시효 적용의 예외가 되도록 법을 개정했다.

공소시효는 범죄가 발생하고 일정한 기간이 지나면 공소를 제기할 수 없도록 한 제도다. 명분은 법적 안정성 유지다. 그러나 정의 실현에 역행하는 부당한 면죄부란 비판도 적지 않다. “공소시효 제도는 오히려 정의 실현에 대한 장애물이며 불의의 의지처”라는 시각이 있을 정도다. 공소시효 연장·배제 움직임이 끊이지 않는 이유다.

‘5·18민주화운동특별법’ ‘헌정질서 파괴범죄의 공소시효 특별법’이 대표적인 경우다. 내란죄 공소시효를 연장하는 특례로 전두환·노태우 전직 두 대통령을 처벌할 수 있었다. 법적 안정성보다 실질적 정의를 우선한 것이다.

아동 성범죄의 공소시효 배제는 세계적 추세다. 피해자가 성인이 된 후에야 제대로 피해 사실을 깨닫고 가해자 처벌을 원해도 공소시효가 지나 처벌 못하기 일쑤여서다. 일본은 2000년 성범죄 공소시효를 폐지했고, 영국과 미국의 상당수 주(州)도 공소시효를 적용하지 않는다. 한국은 미성년자 성범죄 공소시효가 만 20세 성인이 된 후 10년까지로 미흡한 수준이다. ‘나영이’ 아버지와 초록우산 어린이재단이 9월까지 10만명 목표로 성범죄 공소시효 폐지 서명운동을 벌이는 까닭이다.

해외도피 사범에 대해선 국외 체류 기간 동안 공소시효를 정지한다. 사실상 공소시효가 연장되는 셈이다. 죄 짓고 해외로 도망가 공소시효가 지나기만 기다리는 건 바보 짓이다.

곽노현 교육감이 후보 사퇴 대가로 박명기 서울교대 교수에게 2억원을 건네면서 공소시효 조항을 잘못 해석해 스스로 발목이 잡힌 꼴이 됐다. 공직선거법 공소시효는 6개월이다. 그래서 선거 후 8개월이 지난 올해 2월에야 돈을 전달한 모양이다. 문제는 돈을 건넨 시점부터 공소시효가 새로 시작된다는 점을 간과했다는 거다. 이런 파렴치한 선거사범들에겐 ‘무한 공소시효’를 적용해도 지나치지 않다.

김남중 논설위원

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