Ahn follows in Chung Ju-yung’s path
The recent flurry over Ahn Cheol-soo reminded me of a similar incident involving the late Hyundai Group founder, Chung Ju-yung. Chung made a bid for the presidency exactly 20 years ago. It was the first announcement of presidential aspirations by a nonpolitician in the history of modern Korean politics. Chung is a mirror that reflects Ahn’s positioning in our political history.The timing was exquisite. It was a transition period of political forces. After 30 years of military rule dating from the 1961 coup d’état of Park Chung Hee, power was being handed over to civilian leaders. But the politicians’ capabilities were weak. Kim Young-sam and Kim Dae-jung were the political leaders of the fight for democratization, but they were sometimes criticized as symbols of “old politics.” Some argued that the two Kims should retire from politics. Distrust peaked in the political arena due to repeated realignments of politicians, secret pacts and disclosures of shady practices.
Amid that situation, the political debut of the country’s top businessman was a great shock. The economic powerhouse threw down a challenge to politicians and an unstable democracy. In late 1991, the political headlines were dominated by Chung Ju-yung. “Korean politics is worse than the quality of the Pony,” Chung said, comparing the situation to one of his company’s first car models. Hyundai had recently rolled out its new Grandeur. “I have paid close attention, but have not yet found a capable leader to be trusted with the country’s future,” Chung also said. “It is very appropriate for a business leader to utilize his expertise to contribute to political advancement.” In early 1992, Chung founded the United People’s Party to “rescue the nation’s economy amid a lack of political leadership.” He said that stopping the ruling Democratic Liberal Party from winning another presidential election would be the way to save the country.
Up to this point, Ahn seems to be a reincarnation of Chung. Of course, Ahn is very different from Chung. While Chung had economic power during the analog era, Ahn has IT power during the digital era. While Chung wore the armor of the Hyundai Group, Ahn uses the weapon of social network services. The two have very different personalities, but their political actions have been very similar. As a successful businessman, Ahn lamented the “incapable politicians” and deplored the distrust of politics by the people. He mentioned retaliation against the ruling party as the current of history. “For a swimmer, there is no difference between the depth of a two-meter pool and the Pacific Ocean,” Ahn said to emphasize his abilities.
Chung’s political course after founding the United People’s Party is the path that Ahn has not taken. After establishing his political party, Chung quickly won a surprise victory. In the general election a month after the party’s launch, 31 lawmakers won National Assembly seats on the UPP ticket. It was an amazing success for a party that simply gathered together politicians who had failed to earn nominations from other established political parties.
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안철수 바람은 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장을 생각나게 만들었다. 꼭 20년 전, 정 회장은 대권도전에 나섰다. 한국 현대정치사에서 정치 바깥 제3 세력이 정치에 도전한 최초의 사건이었다. 정주영은 안철수를 정치사적 맥락 속에서 보여주는 반사경이다.
정 회장이 정치에 뛰어든 시점은 절묘했다. 정치적으로 힘의 이양기였다. 5·16 이후 30년 만에 군부 권력이 민간으로 옮겨가는 시점이었다. 그러나 민간 정치권의 역량은 취약했다. 양김(김영삼·김대중)은 민주화를 이끈 정치 지도자였지만 일부에선 구정치의 상징으로 비판했다. 소위 ‘양김 청산론’이다. 정치권의 이합·집산과 밀약·폭로 등으로 불신이 극심했다.
이런 상황에서 대한민국 최고 기업인의 등장은 충격적이었다. 민주화 이후 자리잡지 못한 민주주의, 취약한 민간 정치권력에 경제권력이 도전장을 던진 셈이다. 91년 말 이후 굵직한 정치뉴스는 정 회장이 주도했다. “한국정치가 포니 수준만도 못하다”는 정치현실 비판. (당시 현대차는 그랜저 신모델을 선보였다.) 이어 “열심히 훑어보고 있지만 나라의 장래를 맡길만한 지도자를 발견하지 못했다”는 지도자 부재론. 그리고 “경제인이 경험을 살려 정치발전에 공헌하는 것은 매우 바람직하다”는 대안론까지. 마침내 92년 초 ‘정치 부재 속에서 국민경제를 구원하기 위해’ 국민당을 창당했다. 집권당(민자당)의 재집권을 막는 길이 구국(救國)이라 외쳤다.
여기까지. 안철수는 정주영의 데자뷰 같다. 물론 안 교수는 정 회장과 크게 다르다. 정 회장이 아날로그 시대 경제권력이라면, 안 교수는 디지털 시대 IT권력이다. 정 회장이 현대그룹의 갑옷을 둘렀다면, 안 교수는 SNS의 무기를 휘두른다. 개인 성격도 정반대다. 그러나 두 사람의 정치행위는 매우 유사하다. 안 교수 역시 성공한 기업인으로 ‘무능한 정치인’에 황당해하고, 국민의 이름으로 ‘정치불신 세태’를 개탄했다. ‘역사의 흐름’ 속에서 ‘정치(집권 한나라당)에 대한 응징’을 언급하고, “수영하는 사람에겐 수심 2m나 태평양이나 똑같다”는 말로 자신의 능력을 확신했다.
국민당 창당 이후 정 회장의 본격적인 정치행보는 안 교수가 아직 가지 않은 길이다. 창당 직후 정 회장은 승승장구했다. 한달 만에 치러진 총선에서 31명의 국회의원을 당선시켰다. 기존 정당에서 공천탈락한 3군 후보들을 이삭줍기하듯 모아 치른 결과로는 놀라울 정도였다.
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