Unconscionable budget increases

While the entire nation is transfixed by the ever-deepening schism over the ratification of the Korea-U.S. free trade agreement, lawmakers from both sides of the aisle are keen to fatten up next year’s budget. Thanks to massive increases in welfare spending, including pensions for senior citizens, regional development programs and subsidies for farmers, the budget has already increased by a whopping 11.5 trillion won ($10.1 billion) from the original 326 trillion won. If representatives resort to their signature pork-barrel tactics at the Budget Adjustment Subcommittee, the figure will surely soar even higher.

The unfettered increase in the state budget explicitly shows just how far our lawmakers have gone. Defying their original mission to cut the unnecessary fat from the executive branch’s budget proposal amid the economic slowdown spurred by the financial crisis in southern Europe, our lawmakers are waging a war to increase the budgets in the standing committees to which they belong. Some representatives have even rushed to increase the budget in anticipation of deeper cuts by the Special Committee on Budget and Accounts.

A bigger problem, however, is the indiscreet tendency among representatives to prioritize their own re-elections over effective checks on government spending by turning a blind eye to overall fiscal health. The Land, Transportation and Maritime Affairs Committee, for instance, has boosted its budget by 4.85 trillion won, which is a big departure from the moment when they lambasted the Lee Myung-bak administration for being a “civil engineering regime.”

In the Budget Adjustment Subcommittee room, lawmakers are busy increasing the budget outlays to their own districts. We are utterly disappointed at their despicable double standard as they are only engrossed in securing money for their own constituencies while feigning concern about the national economy.

The opposition parties sharply criticized a budget increase made under the Lee administration for a regional development project in North Gyeongsang by saying the president was engaging in “nepotism for his brother.”

But members of the opposition parties are no different. They, too, tried to secure enough funds for their re-election, no matter how harsh the criticism was at the moment. If citizens vote for them just because they contributed to development in their regions, this will likely empty out the government coffers. To avoid this problem, voters should have the wisdom to differentiate national interests from regional ones.

한·미 자유무역협정(FTA) 갈등에 시선이 쏠린 사이 국회 상임위 여야의원들이 내년도 예산안을 마구잡이로 늘려놓았다. 정부안 326조원이 ‘상임위’라는 무책임 지대를 거치면서 11조5000억원이나 살이 붙었다. 지난해의 3조3000여억원에 비하면 무려 3.4배다. 내년 총선·대선을 앞두고 여야는 기초노령연금과 반값 등록금 등 복지, 각종 지역사업, FTA 이행 농촌 지원금 등을 대거 늘렸다. 계수조정소위에서 의원들의 민원성 지역예산이 몰리면 예산안은 더 비대해진다.
이런 마구잡이 증액은 심각한 도덕적 해이를 드러내고 있다. 예산심의는 기본적으로 감액(減額)이 사명이다. 정부의 방만한 지출을 견제하는 것이다. 특히 올해는 남유럽 재정위기가 세계 경제를 강타했다. 어느 때보다도 재정 균형과 알뜰한 지출이 중요한 것이다. 그런데도 여야는 상임위만 들어가면 증액경쟁을 벌인다. 일부 의원은 “나는 상임위에서 올려놓았는데 예결위에서 깎았다”라는 핑계를 대려 일부러 증액부터 해놓고 본다.
나라 살림보다 표를 의식하는 여야의 공통심리도 예산증액의 주요 원인이다. 당 전체로는 ‘복지’, 의원 개인으로는 ‘개발’이라면 ‘균형’이나 ‘적자’는 아랑곳 않는다. 정파 별로는 ‘000식 복지예산’이라는 이상한 표현도 있다. 국토해양위는 4조 8500여억원이나 늘렸다. 그 동안 ‘토건(土建)정권’이라고 매도했던 야당도 선거를 의식한 개발사업 경쟁에서는 얼굴을 가린다. 어제부터 시작된 예결위 계수조정소위에는 부처·단체뿐 아니라 지역구 의원의 예산로비가 치열하다. 이른바 ‘쪽지 경쟁’이다. 의원들은 겉으로는 FTA를 놓고 나라 경제를 걱정하는 체 하면서 속으로는 선거용 예산 챙기기에 급급한 것이다.
이명박 정권에서는 ‘형님예산’이라며 지역개발 증액을 둘러싼 논란이 이어져왔다. 형님이든 친구든 지역이든 이런 예산 따내기는 여야의 공통된 현상이다. 중앙에서는 욕을 먹어도 일단 예산을 따면 지역선거에 유리하다는 것이다. 지역구 사업 하나 따왔다고 그런 사람을 다시 뽑았다가는 나라를 거덜낼 수 있다. 예산낭비를 막으려면 ‘지역과 국가’를 구별해내는 유권자의 지혜가 필요하다.