Shame on you, Mr. Presidents

Former presidents Chun Doo Hwan and Roh Tae-woo recently reentered the public spotlight for the wrong reasons. Chun and his wife were seen attending a fundraising event of the Korea Military Academy(KMA) even though they owe billions of won in unpaid fines to the government.

His successor and fellow KMA alumnus Roh Tae-woo owes similar fines, and got himself in hot water after filing a motion with the prosecution to get money back from his in-laws.

As the adage goes, a comfortable old age is the reward of a well-spent youth. But the past still haunts the two former presidents of military regimes. The two earned enormous wealth during their time in power, collecting massive amounts of money from business conglomerates for a “political fund.”

Political funds are sometimes necessary for state management, but the two pocketed corporate money to build their personal wealth. Their illegal slush funds came under investigation in 1995, and each leader was ordered to pay a fine of more than 200 billion won ($170 million), though they have yet to comply and pay up.

Roh claimed that he needs the money back from his in-laws to pay the penalties. He placed 65.4 billion won in the hands of former Shingdongbang Group Chairman Shin Myung-soo, father-in-law of his son, but Shin spent it all. Roh said that he will pay the fines once he gets the money from Shin. But his claims do not come across as credible because he made similar promises in the past only to backtrack later.

Roh has been secretive about his slush funds, and whenever the subject comes up, he lies about them. He said that he filed the motion to retake the money because his son is currently seeking a divorce.

Without a family feud, the shady money laundering could have been kept underground. Roh is also engaged in a court battle with his brother over money. It appears he has hidden dirty money in many places.

At the same time, Chun has refused to pay his fines, insisting he has only 290,000 won in his bank account. But he may have found a magic wand because he came up with more than 10 million won to donate to the military academy, his alma mater. His wife insists that the money obtained by her husband during his rule came only through legal means. So she, too, believes the fine should not be paid.

Regardless of the personal feelings, though, these former presidents should demonstrate decency by respecting the law. If they cannot do that, they should at least keep a low profile for the sake of the country.

전두환·노태우 전 대통령이 또 나란히 구설수에 올랐다. 전두환 전 대통령의 경우 지난 8일 육군사관학교에서 생도들의 퍼레이드를 참관하면서 거수 경례하는 모습이 알려져 입방아에 올랐다. 노태우 전 대통령이 경우 사돈댁에 맡긴 비자금을 찾아달라며 검찰에 진정서를 제출해 주변의 따가운 눈길을 모았다.
30년 전 군부정권의 부끄러운 자화상이다. 문제의 뿌리는 돈이다. 두 전직 대통령은 권위주의 시절 절대권력을 휘두르면서 엄청난 부정축재를 했다. 소위 ‘통치자금’이란 이름으로 수천억대의 불법 모금이 이뤄졌다. 국가운영을 위해 필요했던 정치자금은 어느 정도 필요악이란 측면도 있다. 그러나 이와 무관하게 개인적으로 착복한 거액의 비자금은 용납될 수 없는 부정부패다.
두 전직 대통령의 비리에 대한 처벌은 미흡했다. 비자금은 1995년 검찰수사로 드러났고, 각각 2000억원 이상의 추징금을 선고 받았다. 그러나 두 전직 대통령은 아직까지 추징금을 다 납부하지 않았다.
노 전 대통령의 경우 추징금을 내기 위해 사돈댁을 상대로 진정서를 냈다고 한다. 654억을 맡겼는데 사돈 신명수 전 신동방그룹 회장이 써버렸다고 한다. 돌려주면 추징금을 내겠다고 한다. 그럴 수 있다. 그러나 지금까지 노 전 대통령의 행적을 보자면 너무나 구차하다. 노 전 대통령은 계속 비자금을 감춰왔다. 불가피하게 드러날 경우엔 거짓말을 반복했다. 이번에 진정서을 낸 것도 사실은 딸의 이혼 때문이라고 한다. 불화가 없었다면 드러나지 않았을 것이다. 노 전 대통령은 동생과도 돈 문제로 소송 중이다. 비자금이 곳곳에서 썩어 악취를 풍기는 듯하다.
전 전 대통령의 경우도 “예금이 29만원 밖에 없다”면서 추징금 납부를 거부해왔다. 그런데 이번에 육사에 1000만원 이상을 기부했다고 한다. 전 전 대통령의 부인은 최근 “정치자금이라 추징금 낼 수 없다”고 말했다.
집권 과정이야 어떠했든 대통령을 지낸 사람으로서 최소한 법질서를 존중하는 모습은 보여야 한다. 존경은 받지 못하더라도 구설수에 올라 비난 받을 행동은 삼가야 할 것이다. 모든 권력자들은 두 전직 대통령을 반면교사(反面敎師)로 삼아야 할 것이다.