A new era for chaebol

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A new era for chaebol

A Seoul district court delivered a four-year jail term for Hanwha Group Chairman Kim Seung-youn for embezzlement and abuse of power and sent him straight to prison. It is an unprecedentedly heavy court ruling for a conglomerate owner as in the past most were slapped with fines and pardoned from prison. The court’s strong stance against corruption in family-run conglomerates coupled with a political call for economic justice may bring changes to corporate governance.

The court determined that Kim and other senior executives of Hanwha Group used company money to finance the enterprises Kim personally ran under borrowed names and sold stakes in group affiliates at cheaper prices to Kim’s sister, costing the group 283.3 billion won ($249 million) and 14.1 billion won. It punished Kim for abusing his power as the largest stakeholder. In the strongly worded verdict, the court said it ruled according to strict standards on economic crimes demanded by the public. Founding owners and their succeeding generation have been pardoned from prison sentences even after being found guilty for bribery, tax dodging, embezzlement, illegal funding, stock manipulation and other malpractices in fear of damaging the too-big-to-fail companies. Court rulings against conglomerate chairmen were mocked as having a fixed template of a “three-year sentence with a five-year stay of execution.” Kim’s ruling suggests that the days of slap-on-the-wrist sentences may have ended. Regardless of their status and influence, economic crimes are expected to come under strict court scrutiny and punishment. The next time corporate owners think about using company money as their personal piggy bank, they should ask themselves if the action is worth prison time.

The court ruling also should send reverberations to the political sector scrambling to come up with various campaign ideas to contain chaebol as a demonstration for economic justice. In the ruling, the court criticized Kim’s abuse of authority and strict corporate hierarchy. “Documents showed that Kim was addressed as ‘CM,’ short for chairman and treated almost like a deity.” The latest ruling suggested that such abuse of power by corporate owners and largest shareholders can be contained through strict rules and punishment on misappropriations, unfair trade practices and tax evasion. Such ill practices were rampant because these legal mechanisms so far hadn’t worked. The work on reforming chaebol governance does not need to be entirely creative.




어제 서울서부지법 형사12부가 특정경제범죄가중처벌법상 횡령·배임 등 혐의로 기소된 김승연 한화그룹 회장에 대해 징역 4년을 선고하고 그를 법정구속했다. 재벌 총수에게 실형이 선고된 것은 매우 이례적인 일이다. 재계에서는 법원의 변화된 자세가 정치권에서 불고 있는 ‘경제 민주화’ 바람과 맞물려 기업 경영에 어떤 영향을 미칠지 주목하고 있다.
재판부는 그룹 계열사를 동원해 위장계열사를 부당 지원하고 계열사 보유주식을 누나에게 저가로 양도해 각각 2833억원, 141억원의 손해를 끼친 혐의를 유죄로 판단했다. 그룹의 지배주주라는 지위를 이용해 영향력을 행사했다고 본 것이다. 특히 관심을 끄는 건 실형을 선고한 이유다. 법원 측은 “경제범죄에 대해 엄정한 처벌을 요구하는 국민의 여론을 반영해 만들어진 양형(형량 결정)기준을 엄격히 적용해 판결한 것”이라고 설명했다. 그간 대기업 회장들에겐 경영 악화 우려 등을 이유로 집행유예가 선고되는 경우가 대부분이었다. “재벌 총수는 ‘징역 3년에 집행유예 5년’이 정찰제 형량”이란 말이 나오기도 했다. 김 회장에 대한 실형 선고는 이러한 암묵적 관행이 사실상 그 수명을 다했음을 보여준다. 앞으로는 횡령·배임 같은 경제범죄도 그 지위가 무엇인지를 떠나 양형 기준에 따른 처벌을 피할 수 없게 됐다. ‘내가 오너(주인) 아니냐’는 생각에 기업 돈을 맘대로 빼다 쓰는 일이 교도소 갈 각오까지 해야 할 위험한 행동이 됐다.
이번 실형 선고는 여야 대선 후보들이 앞 다퉈 목소리를 높이고 있는 ‘경제민주화’ 논의에도 시사점을 준다. 판결문은 “압수 문서에 따르면 CM(체어맨·김 회장을 지칭)은 신(神)의 경지이고 절대적인 충성의 대상이라고 했다”고 제시하고 있다. 이러한 기업 내부 문화에 기반한 경영권 오·남용은 총수의 횡령·배임과 공정거래법 위반, 탈세 등만 제대로 처벌해도 충분히 막을 수 있다. 이미 마련된 법적 장치들이 제 기능을 다하지 못함으로써 재벌의 폐해와 부작용을 키웠다는 사실을 잊지 말아야 한다. 재벌 개혁은 그리 멀지 않은 곳에 있다.
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