Filter out absurd welfare pledges

Bilingual News

Published: 20 Sep. 2012, 20:26

Filter out absurd welfare pledges

If social welfare benefits and programs promised by the ruling and opposition parties on the campaign trail are actually implemented, the cost for the government would balloon and send national debt to above 100 percent of GDP, close to the 120 percent levels recorded by Greece, Spain and other near-bankrupt European countries.

According to a study by the Korea Institute of Public Finance, the country’s debt would shoot up to 102.6 percent of GDP from the current 33 percent under the welfare programs suggested by the ruling Saenuri Party. That number would jump to 114.8 percent under the more ambitious program proposed by the main opposition Democratic United Party. The public finance think tank warned that national debt could surge to as high as 156.4 percent of GDP by 2050 when considering the cost of bailing out ailing mutual savings banks, deficits at public companies and other public financial liabilities.

To avoid catastrophic consequences, the government would inevitably have to increase taxes to finance higher welfare costs. To keep national debt under 60 percent of GDP as prescribed by the European Union on troubled euro-zone peers, tax burden in proportion to GDP would have to be raised from 25.1 percent to 32.5 percent to accommodate the Saenuri Party’s welfare program and to 34.9 percent under the DUP plan. With the current tax burden just half of the European average of 43.8 percent, welfare benefits as promised by political parties would not be sustainable. With that fact understood, politicians supporting welfare should explain how and from whom they plan to collect more taxes.

The institute advises that to deliver welfare benefits, a universal and broad tax hike is needed. Hikes in corporate, income and financial income taxes suggested by politicians will hardly be enough. The institute recommended that value-added taxes or an increased sales tax are the most realistic options. But it would be challenging for politicians to take the political risk of raising sales taxes without meeting strong protests from consumers.

So, politicians are burying their heads in the sand and fooling voters with promises of creating welfare programs without higher taxes. Politicians must be more responsible in making campaign pledges. The National Assembly should institutionalize a system to review campaign platforms so that candidates and parties do not pump out unrealistic and half-baked ideas. The numbers show that it is a complete lie to promise welfare without increased taxes.

조세연구원이 여야가 대선·총선에 내건 복지공약들을 이행하는 데 들어갈 비용을 공개했다. 조세부담률을 현 수준으로 유지한다면 2050년 국내총생산(GDP) 대비 국가 부채 비율이 102.6%(새누리당)~114.8%(민주당)에 이를 것으로 추정했다. 재정이 망가진 포르투갈·이탈리아·그리스·스페인 등 PIGS 국가들의 평균 국가부채 비율 120%과 엇비슷해지는 셈이다.
조세연구원은 부실 저축은행 구조조정과 공기업의 재무 개선, 외국환평형기금 등 금융성 채무까지 반영하면 2050년 우리 국가채무는 GDP 대비 최대 156.4%까지 늘어난다고 경고했다. 이런 재앙을 막으려면 복지 확대와 동시에 세금을 더 거둘 수밖에 없다. 조세연구원은 2050년 GDP 대비 국가채무비율을 유럽연합(EU)이 주문하는 60% 이하로 맞추려면 국민부담률을 현재 25.1%에서 32.5%(새누리당), 34.9%(민주통합당)로 확 끌어올려야 할 것으로 추산했다. 국민부담율이 유럽 평균(43.8%)의 절반 수준에 머물러선 정치권의 복지공약은 실현 가능성이나 지속 가능성이 매우 낮다는 것이다. 그러면 어디서 어떻게 세금을 올릴 것인가,라는 근본적인 질문에 정치권이 답해야 할 차례다.
이에 대해 조세연구원은 "보편적 복지에 맞추려면 보편적 증세가 유일한 길"이라 지적했다. 현재 정치권에서 들고나오는 법인세와 소득세 인상이나 금융소득세 강화로는 어림없다는 의미다. 연구원 측은 가장 시급하게 세부담을 끌어올려야 할 분야로 소비세인 부가가치세를 지목했다.하지만 조세 저항과 정치적 부담을 무릅쓰고 여야가 과연 부가세를 올릴 수 있을 지 의문이다. 정치권이 증세는 외면한 채 ‘저(低)부담-고(高)복지’를 공약하는 것은 우리 경제를 뒤흔드는 위험한 도박이다. 정치권이 스스로 복지공약 남발을 자제하는 것이 중요하다.이를 위해 국회 차원에서 공약검증시스템을 만들고, 후보별·정당별로 재원조달 근거가 부족한 선심성 공약들은 미리 과감히 걸러낼 필요가 있다. 세금 부담 없는 복지 공약은 한마디로 사기(詐欺)나 다름없다.