About-face on Ahn too much, too soon

No one expected the presidential campaign to develop like this. Ahn Cheol-soo’s resignation was so unexpected at a time when the opposition Democratic United Party was buoyant with anticipation of a convention bounce from the candidate merger. And the ruling Saenuri Party was nervous.

But the outcome was so unexpected and extraordinary. Thanks to Ahn’s decision, the ambiguous election campaign became a clear choice. It is fortunate that uncertainty has been removed. Of course, Ahn has dropped out of the race, but all the eyes are still on him. The race between Park and Moon is so close that what Ahn does now is likely to be the biggest variable. He may no longer be running, but this year’s presidential election is all about Ahn Cheol-soo.

Before Ahn announced his withdrawal, both major parties were hostile to Ahn. Now, they are working hard to attract his supporters. The Saenuri Party is worried that Ahn might actively help Moon’s campaign.

The DUP is being extra careful. Moon Jae-in mentioned Ahn’s name again in his speech on Nov. 27 in Busan and pledged to “accomplish new politics at any cost.” Shin Ki-nam even suggested creating a new party led by Moon Jae-in and Ahn Cheol-soo. Rhee Mok-hee, who was suspected to have spread the rumor about Ahn’s concession during the merger negotiations, said at a news conference, “We hope to be able to provide the utmost respectful treatment for Ahn Cheol-soo.”

The DUP is full of desperation and earnestness. Some even say Ahn could take charge of the party if he wants. Their attitude has changed so drastically. The relatively neutral senior party leader Kim Young-hwan said, “Have we forgotten what we had done? We should not be asking Ahn for help now.”

The Saenuri Party is not much different. Throughout the campaign, they were busy criticizing Ahn, but as soon as he resigned the attacks stopped all at once. Right before the resignation, they ridiculed Ahn by comparing him to Kokomyun noodle soup, whose popularity died away very soon. And they raised allegations concerning Ahn’s real estate speculation and condemned him as a “fraudulent president.” Ahn’s campaign manager called the Saenuri Party’s negative attacks “Ahn Cheol-soo killing at its best.”

But all of a sudden, the Saenuri Party advocates “Ahn Cheol-soo spirit.” The party reform committee claims it will reinforce Ahn’s aggressive reform plan and reflect his ideas. They say they will realize Ahn’s aspiration for new politics, and 70 to 80 percent of their reform plan will be compatible with Ahn’s vision.

It is understandable that the Park Geun-hye and Moon Jae-in camps want to attract as many votes as possible. But they need to have some dignity first. Both sides claim that they will work toward achieving Ahn’s spirit for new politics down the road. But their motivation is so obvious to the voters.

At the moment, Ahn is not likely to campaign for anyone, no matter how they fret over it. Ahn can also see through the sweet promises. In fact, each party pursuing its own vision for Korean people may be the best way to bring around Ahn to their advantage.

* The author is a deputy editor of political news at the JoongAng Ilbo.

by Shin Yong-ho

대선판이 이리 흐를지 몰랐다. 안철수의 갑작스런 사퇴 말이다. 민주당은 단일화가 가져다 줄 컨벤션 효과에 부풀어 있었다. 그걸 보는 새누리당은 초조했다. 근데 결론이 엉뚱했다. 그 덕에 흐릿했던 대선판엔 양강구도가 그려졌다. 불확실성을 제거한 건 다행이다. 하지만 말이 양강구도지 실제는 그도 아닌 것 같다. 안철수의 사퇴에도 대선판은 그만 바라보는 모양새다. 박-문의 경쟁이 박빙이라 안의 행보가 최대 변수가 되고 있는 것이다. 이번 선거가 ‘안철수 선거’가 될 거란 말까지 나오니 말이다.
그러다 보니 여야의 꼬락서니가 영 말이 아니다. 사퇴 전 안철수를 향해 으르렁댔던 이들이 언제 그랬냐 싶게 돌아섰다. 방향을 잃은 안철수 지지표를 제 편으로 끌어들이기 위해 안간힘을 쓰고 있는 거다. 새누리당은 안철수가 행여 발 벗고 나서 문재인을 돕는 것 아닌가 싶어 불안하다.
민주당은 통사정 모드다. 눈치까지 보며 입조심 중이다. 문재인은 27일 부산에서 다시 안철수를 언급하며 “새 정치를 꼭 이루겠다”고 다짐했다. 당내에선 “문재인·안철수가 아예 새 정당을 만들라”(신기남)는 목소리도 나온다. 단일화 협상 때 ‘안철수 양보론’을 흘린 인사로 의심받았던 이목희(기획본부장)는 이날 기자 간담회에서 “저희 기대론 안 후보께 조만간 정중한 예우를 갖추는 일이 가능할 것이라고 소망하고 기대한다”고 했다. 안철수를 향한 간절함과 절실함이 가득해 보였다. 심지어 “원하면 당을 맡길 수도 있다”는 말도 나온다. 불과 며칠 전을 돌이켜보면 왜 이럴 것을 그리했나 싶다. 오죽하면 당 중진인 김영환이 “어제 한 일을 벌써 잊었단 말인가, 지금 우리는 안철수에게 도움을 요청해서는 안 된다”고 했을까.
새누리당도 별 다를 게 없다. 대선 기간 내내 안철수를 비판하기 바빴던 이들은 사퇴 이후 입을 꼭 닫았다. 사퇴 전만 해도 인기가 금방 사그라든 꼬꼬면에 비유해 안철수를 야유하고, 부동산 투기 의혹을 제기하며 ‘먹튀 대통령’이란 표현까지 동원했던 새누리당이었다. 오죽했으면 안철수 측에서 “안철수 죽이기의 결정판”이라고 했을까. 그러던 새누리당이 오히려 ‘안철수 정신’을 내세우고 나섰다. 당 정치쇄신특위에선 안철수의 쇄신안을 적극 보완해 공약에 반영할 거라며 장사를 하고 있다. “(안철수의) 새 정치 열망을 이룰 것”,“쇄신안의 70~80%가 같은 방향”이라고 떠든다.
한 표라도 더 끌어 모으겠다는 심정은 모르는 바 아니다. 하지만 품격은 지켜야 한다. 양쪽 모두 ‘안철수의 새 정치’ 정신을 완성해보겠다고 떠들고 있지 않나. 그러면서 화장실 들어갈 때와 나올 때 표정이 다른 게 당연하다는 식이면 곤란하다. 이렇게 뻔히 보이는 속을 유권자들이 모르겠는가. 서로 안달한다고 안철수가 어느 한쪽에 유리한 방향으로 움직일 것 같지도 않다. 안철수의 눈에도 보일 테니 말이다. 차라리 서로 담담히 ‘마이 웨이’ 하는 게 안철수를 자신들에게 유리한 방향으로 유도하는 길이 아니겠나 싶다.

신용호 정치부문 차장