Streamlining the Blue House

President-elect Park Geun-hye’s transition team is reportedly preparing a revamp of the Blue House organization following the reorganization of government ministries and agencies. Park wants to reduce the size of the presidential office by slashing the number of the Blue House staff of more than 550, downsizing her secretary offices and lessening their authority.

The president-elect said she will give more power to her prime minister than before and that she plans to revive the now-defunct post of deputy prime minister in charge of the economy as a control tower for the government’s overall economic policy direction. Then there would be no need for so many secretary offices. In fact, the current post of policy director at the Blue House has no significant role in the government. Park does not need to appoint senior secretaries for each sector given their alarmingly mighty roles, which are nearly on par with ministers in terms of authority. Park also needs to get rid of a number of obscure posts the Lee Myung-bak administration created.

No doubt ministers have a hard time implementing government policies when a number of high-level officials support the president nearby and have a bigger say than ministers themselves. The transition team’s attempt to downsize the presidential office is appropriate. Senior officers who have worked in the Blue House say there is no problem in state administration as long as the president can take advantage of the expertise of a few senior administrators in crucial fields, including personnel, economy, diplomacy and security.

Instead, the president must make better use of ministers by consulting with them whenever necessary. As Park decided to increase the number of ministerial-level posts, it would be much better for her to utilize ministers’ capabilities as if they were senior secretaries. That will help strengthen the power and responsibilities of ministers. If Park opts to allow her presidential staff to handle policy matters, a small Blue House is impossible.

If the presidential office can turn smaller and more efficient, Park can also eliminate what is called a “Blue House premium,” referring to influence-peddling by senior Blue House officials, particularly in promotion season. Civil servants have regarded their careers at the Blue House as a certificate for their successful public life - thanks to the old tradition of elevating those who were dispatched to the Blue House to higher posts when they return to their departments. Park’s Blue House revamp will not only raise the effectiveness of her government but correct that bad practice in officialdom.

대통령직인수위원회가 정부 조직개편에 이어 청와대 조직개편을 준비 중이다. 기본 방향은 몸집 줄이기라고 한다. 경호처를 제외한 550여명의 청와대 직원 수를 줄이는 것은 물론, 비서조직을 축소하고 권한을 줄이는 게 핵심이다.
박근혜 당선인은 곧 지명할 국무총리에게 힘을 실어주겠다고 했다. 또 경제정책의 컨트롤 타워로 경제부총리를 두기로 했다. 이런 구조에서 청와대 비서조직이 커질 이유가 없다. 특히 지금의 청와대 정책실장은 옥상옥(屋上屋)이나 다름없다. 또 부문별로 수석을 많이 둘 필요도 없다. 수석이 차관급이라곤 하지만 실제 영향력이나 권한은 장관 못지 않다. 여기에다 무슨 기획관이라는 이름으로 이명박 정부에서 만들어진 애매한 자리들도 정리할 필요가 있다.
대통령의 지근 거리에 고위직이 많이 포진해 있고, 그들의 말발이 세지면 현장에서 뛰는 장관들에게 힘이 실리기 어렵다. 모두들 청와대만 바라보기 때문이다. 그런 의미에서 ‘작은 청와대’라는 인수위의 개편 방향은 바람직하다고 본다. 청와대에서 일해 본 공직자들은 “인사·경제·외교안보 등 주요 분야의 선임행정관 몇 명만 잘 부리면 대통령이 국정을 수행하는 데 아무 지장이 없다”고 이구동성으로 말한다.
대신 장관의 활용도를 높여야 한다. 무슨 일이 있을 때 대통령이 장관들을 청와대로 수시로 불러들여 상의하거나 지시하면 된다. 이미 장관급 부처를 늘리기로 했으니, 장관들을 수석비서관처럼 쓰는 게 효율적이다. 그래야 장관들의 힘이 세지고, 책임감도 커진다. 청와대 비서진은 그야말로 대통령의 실무 비서로 써야지, 정책을 다루도록 놔두면 ‘작은 청와대’가 될 수 없다.
청와대가 이런 식으로 바뀌면 공직사회에서 종종 인사잡음의 불씨가 되곤 했던 ‘청와대 프리미엄’ 관행도 없앨 수 있다. 지금까지 공무원들은 청와대 파견을 출세의 보증수표로 여겨 왔다. 청와대에서 소속 부처로 복귀하면서 승진하거나 요직을 차지하던 인사관행 탓이다. 작고 효율적인 실무형 청와대는 정부조직개편의 실효성을 높이고, 공직사회의 불건전한 관행도 개선할 수 있다.