Three peas in a pod?

Kim Jin-tae, former deputy prosecutor-general, was nominated as the new prosecution chief yesterday. The swift naming, coming just three days after a committee recommended four candidates for the job, was aimed at quickly stabilizing the troubled top law enforcement agency. Now the question is whether Kim has the will and ability to maintain the political independence of the prosecution.

The Blue House said the appointment was made to gain people’s trust by normalizing the shaky law enforcement agency through fair and thorough investigations into hot political cases under suspicion. The presidential office’s decision is understood as a move to fill the leadership vacuum left by the resignation of ex-Prosecutor-General Chae Dong-wook last month amid controversy over his love child.

Kim, who led special investigations of corruption by various high government officials before he retired, ran the prosecution smoothly when he was the acting prosecutor-general, after Han Sang-dae stepped down last November because of alarming internal divisions in the prosecutor’s office over how to address government corruption. But opponents to his nomination cite his hometown in South Gyeongsang Province - the same as Kim Ki-choon, the presidential chief of staff - as a problem, and the opposition Democratic Party claims the chief of staff is “attempting to control the prosecution by sending one of his proxies to the top prosecutorial post.”

The biggest challenge for the prosecution is how to attain political neutrality. Following the resignation of former Prosecutor-General Chae over allegations of an extramarital affair and the abrupt dismissal of the chief of a special investigation unit looking into the National Intelligence Service’s alleged political activities during last year’s presidential election, controversy over silent interventions into the prosecution has been growing.

The prosecutor-general nominee must make it clear at his confirmation hearings how he will uphold the prosecution’s political independence and push ahead with long-awaited reforms. He must come up with a detailed action plan - not merely a vow - to free the top law enforcement agency from political influence. Above all, he must encourage his subordinates to thoroughly investigate the NIS’s alleged meddling in the election. The results of the investigation will serve as a measure of Kim’s will to recover the prosecution’s independence.

If the new nominee passes the National Assembly’s scrutiny and yet fails to earn the people’s confidence, we can hardly expect the prosecution to stand alone. If he really aspires to become a successful prosecutor-general, he must sever ties with the old world. Kim must not forget that his pride and capability face a big test.

어제 김진태 전 대검 차장이 새 검찰총장 후보자로 내정됐다. 총장후보추천위원회가 4명의 후보를 추천한 지 3일 만으로, 검찰 조직을 안정시키기 위한 조치다. 이제 김 총장 후보자가 검찰의 정치적 중립성을 지킬 의지와 역량이 있는지 주목된다.
　청와대는 김 후보자 내정 사실을 발표하면서 “검찰 조직을 하루빨리 정상화하고 현안 사건들을 공정하고 철저히 수사해 마무리하며 국민의 신뢰를 받는 검찰을 만들기 위한 것”이라고 설명했다. 이번 새 총장 내정은 지난 9월 말 채동욱 전 총장이 물러난 뒤 검찰의 리더십이 공백 상태였다는 점에서 그 시급성이 인정된다. 특수부 출신인 김 총장 후보자는 지난해 11월 한상대 전 총장이 검란(檢亂)으로 사퇴한 뒤 총장 직무대행을 맡아 조직을 무난하게 이끈 경험이 있다. 하지만 김기춘 대통령 비서실장 등과 동향인 경남 출신이란 사실이 논란거리로 떠오르고 있다. 당장 야당에선 “김 실장이 또 한 명의 대리인을 총장으로 보내 검찰을 장악하려는 시도”라고 비판하고 있다.
　현재 검찰이 직면한 최대 과제는 정치적 중립 확보다. 국가정보원 댓글 사건 수사 과정에서 채 전 총장이 ‘혼외아들’ 의혹으로 사퇴한 데 이어 특별수사팀장이 직무에서 배제되면서 외압 시비가 불거진 상태다. 김 후보자는 국회 인사청문회에서 검찰의 독립과 정치적 중립을 어떻게 지키고, 검찰 개혁을 어떻게 추진할지 의지와 복안(腹案)을 분명하게 밝혀야 한다. 단순히 다짐 차원이 아니라 ‘정치 검찰’ 시비에서 벗어날 실천방안을 제시해야 한다. 구체적으로는 국정원 사건 수사가 한 점 의혹도 남기지 않도록 철저한 조사를 독려해야 한다. 앞으로 국정원 수사가 어떻게 진행되느냐를 보면 ‘김진태 검찰’의 의지가 확인되리라고 본다.

　만약 이번 총장까지 국민의 신뢰를 얻는 데 실패한다면 검찰이 다시 서기는 쉽지 않다. 김 후보자가 성공한 검찰총장이 되기 위해선 구태와의 연결고리를 과감하게 끊는 결단이 필요하다. 김 후보자는 지금 시험대에 올라 있다는 사실을 한시도 잊어선 안 될 것이다.