Banks must act on behalf of clients

It has been more than 10 years since individual consumers have been allowed to demand that banks cut borrowing rates when their credit profiles improve, whether due to gaining employment, a raise or a promotion - although that rate reduction is limited to credit-based loans and does not affect mortgages or government-sponsored loans for college tuition. Consumers can approach their bank twice a year and the rates should come down between 0.6 and 1.3 percentage points. This system has been in effect since 2002, but not many people know about it, mostly because no bank has ever informed them.

According to the Financial Supervisory Service, the country’s 18 banks informed their clients about the right to have their rates lowered just 46 times from 2008 to last year. They never did it in person, though, instead posting the right on their websites or product leaflets. Hana Bank, Citibank, Daegu Bank and the Export-Import Bank have never publicized the program. Not surprisingly, the reduction was exercised only 3,710 times from 2007 to 2011.

This year, though, was very different. Lendees exercised the right 53,012 times as of August. In the process, consumers saved 212.9 billion won ($198.56 million) in interest payments. The FSS made it compulsory for banks to notify their clients of the program since July last year. Since then, clients have begun to demand to exercise this right. It is pitiful that the financial authorities should need to check and enforce how every bank fulfills its consumer services. Additionally, the financial watchdog should be ashamed that it neglected protecting that consumer right for more than 10 years.

Banks are looked at as a place where they lend you an umbrella in fair weather and ask for it back when it begins to rain, as the old saying goes. What they are mainly interested in is making profit for themselves and not their clients. They hurriedly hike up lending rates when the benchmark interest rate is raised, but drag their feet in bringing deposit interest rates down when the central bank lowers the key rate. They slap on punitive rates as high as 20 percent if clients are late in paying the interest, but they don’t offer any benefits if clients pay off part of their debt early.

Bank practices are different in advanced markets. Canadian banks call their clients and inform them they are eligible for cuts in borrowing rates. They are familiar with putting consumer interests first. These practices can benefit banks and help raise their competitiveness. The local banking industry must change. Instead of rhetoric, they must act on behalf of their clients. Informing them of their rights as consumers should be the first step.

금리인하요구권이 생긴지 10년이 넘었다. 취업·이직·승진이나 연봉 상승 등으로 신용등급이 좋아지면 은행에 대출 금리를 낮춰달라고 요구할 수 있는 권리다. 신용대출에 한정되며 주택담보대출이나 국가의 학자금 대출에는 해당되지 않는다. 1년에 두 번 요구할 수 있고 연 0.6~1.3%포인트 인하 효과가 있다. 2002년 도입됐지만 아는 사람이 많지 않다. 은행들이 잘 알려주지 않았기 때문이다. 금융감독원에 따르면 2008년부터 지난해까지 5년간 국내 18개 은행을 통틀어 이를 홍보한 건 달랑 46건뿐이었다. 그나마 홈페이지나 상품설명서에 한 줄 안내하는 데 그쳤다. 하나·씨티·대구·수출입은행은 한차례도 홍보하지 않았다. 그렇다 보니 2007~2011년 5년간 요구권 행사는 3710건에 그쳤다.
확 달라진 건 올해부터다. 올 들어 8월까지 금리인하 요구권 행사는 5만3012건에 달했다. 고객들은 총 2129억 원의 이자를 아꼈다. 지난해 7월 금감원이 은행들에게 금리인하 요구권 공지를 의무화하면서 생긴 변화다. 그제야 고객들이 모르고 있던 자기 권리를 찾아나선 셈이다. 이런 작은 고객 서비스도 금융당국이 나서야 해결되는 게 국내 은행의 수준이라니 한심하기 짝이 없다. 뒤늦게 정신차렸다지만 10년 넘도록 고객 권리 훼손을 방치한 금감원도 부끄러워해야 한다.
그간 은행들은 ‘비 올 때 우산 뺏는다’는 비난을 받아왔다. ‘은행만 잘 살자’라는 식의 영업 때문이다. 금리 상승기 때 대출 금리는 즉각 올리면서 예금 금리는 늦게 올려 빈축을 산 게 어제오늘 일인가. 연체 이자는 하루만 늦어도 연 20%의 고금리를 물리면서 미리 대출금을 갚았다고 깎아주진 않는다.
선진 은행들은 다르다. 캐나다 은행들은 신용등급이 오른 고객에게 직접 전화를 걸어 금리 인하 대상이란 사실을 알려준다고 한다. ‘고객과 같이 잘 살자’가 체질화돼 있다. 길게 보면 그게 은행 경쟁력에 도움이 된다는 걸 알기 때문이다. 한국 금융도 달라져야 한다. 고객 감동, 선진 금융이 말로만 외친다고 저절로 되나. 은행에 불리하지만 고객에 유리한 걸 적극 알리는 것부터 실천해야 한다. 금리인하 요구권은 그 작은 시작이다.