Celebrating their martyrdom

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Celebrating their martyrdom

We welcome the Vatican’s decision to beatify 124 martyrs who died in the Joseon Dynasty’s persecution against Catholics more than two centuries ago. Beatification is a recognition accorded by the Catholic Church that a deceased person has the ability to intercede in the physical world when prayed to by believers; it is also a major step on the road to sainthood. Before Pope Francis’s visit to Korea in August, the Vatican granted the honor to those martyrs in appreciation for their noble sacrifice.

Beatification is one of the greatest moments in the history of Catholicism, something that all Koreans, regardless of their religion, should be proud of. Cardinal Andrew Yeom Soo-jung said he extended his heartfelt thanks to the Church, adding that he wanted to share the honor with all of those who endeavored to make the dream come true.

Korean Catholicism has a long, strong history, with Pope John Paul II promoting 103 local Catholics, including first the Korean priest Andrew Kim Dae-gun to sainthood in 1984. In a distinct contrast with other Asian or Latin American countries, where the local Catholic Church grew thanks to European missionary work, Korea has a unique history of indigenous growth. Much of the marvelous evolution of our Catholicism derives from a closely knit brotherhood that goes past the traditional boundaries of age and social status, as clearly seen in the case of Simon Hwang Il-kwang (1757-1802), a devout follower from the lowest class in the Joseon society who has just been beatified.

Their zeal for the propagation of the spirit of liberty and equality from the West led to unrivaled persecutions from the feudalistic order at the time. They had to experience unfathomable pain due to the ruling class’s tenacious antagonism and resentment against the Church. But the power of their unflinching faith, despite the levels of repression, led to a shining moment in the 2000-year history of the Catholic Church. That could explain why Pontiff John Paul II called Korea a “land of martyrs” on his first tour to the “land of the morning calm” in 1989.

Those 124 people were not simply martyrs. They were pioneers in cultivating human freedom and social equality in the old regime. Thanks to their sacred sacrifice at the grass-roots level, the Joseon Dynasty (1392-1910) could eventually move on toward becoming a mature, modern society.

The 124 martyrs send a resonating message to our society today. Martyr Simon Hwang Il-kwang said, “There must be a heaven on earth and another one after death,” after giving thanks for the noble class’s generous treatment of him (before the government killed him). Korea today faces an ever-widening polarization in wealth and ideology, not to mention ever-growing discord between South and North Korea. We should listen to the conscientious voices of faith and courage the martyrs demonstrated in the face of death.

JoongAng Ilbo, Feb. 11, Page 31


올 8월 한국에 오는 프란치스코 교황이 가톨릭 순교자인 ‘윤지충 바오로와 동료 123위’의 시복(諡福)을 결정한 건 우리 모두가 경축할 일이다. 가톨릭교회가 공경하는 인물인 복자(福者)에 한국인 124명이 한꺼번에 올랐다는 건 신앙 여부를 떠나 한국인이 자랑스러워 할 대사건이다. 염수정 추기경은 교황청의 이번 결정이 참으로 감사한 일이라며 “한국 순교자들의 시복을 위해 애쓰신 많은 분들과 이 기쁨을 나누고 싶다”고 말했다. 한국 가톨릭은 지난 1984년 교황 요한 바오로 2세가 김대건 신부 등 103명을 성인(聖人)으로 추대한 이래 세계 그 어느 나라와도 비교할 수 없는 강건한 신앙의 역사를 평가받아왔다. 유럽 선교사들이 전도로 가톨릭의 씨를 뿌린 아시아나 남미 국가들과 달리 자생적으로 신자가 불어난 특이한 내력을 지녔다. 염 추기경이 언급한 천민 출신 황일광 시몬(1757~1802)을 비롯해 나이와 신분을 뛰어넘는 형제자매애가 이들을 단단하게 묶었기 때문이다. 서구에서 들어온 자유와 평등의 정신을 전파하려는 그들의 열망은 기존 봉건질서의 거대한 벽에 부딪혀 핍박받았다. 복음과 계급 사이에서 신자들이 받은 정신적 육체적 고통은 컸다. 그 박해를 뚫고 피어난 믿음의 힘은 2000년 가톨릭의 역사에서도 빛나는 대목을 이룬다. 요한 바오로 2세가 첫 방한 때 '순교자의 땅'이라 감격해 한 배경이다. 124위 복자는 단순한 순교자가 아니었다. 인간적 자유, 사회적 평등을 일구려 한 개혁가였고 실천가였다. 이들로 해서 조선은 근대 사회를 향해 나아갈 수 있는 밑으로부터의 힘을 얻었다. 자유를 향해 목숨을 던진 124명 순교자가 오늘 우리 사회에 던지는 메시지는 크다. 황일광 시몬은 천민 신분인 자신에게 양반과 선비들이 너무나 점잖게 대해주는 걸 느끼며 ‘천당은 이 세상에 하나가 있고, 후세에 하나가 있음이 분명하다’고 말했다고 한다. 사회 양극화와 빈부격차가 날로 심해지고 남과 북의 간극과 불화가 더해가는 오늘, 124위 시복이 보여준 죽음 앞의 용기는 종교를 넘어 양심의 소리로 다가온다.
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