Stop the drones

The Ministry of National Defense has announced that the unmanned aerial vehicles discovered in South Korea must have been made in North Korea. The three drones crashed on Baengnyeong Island on the tense maritime border in the West Sea, in Paju, Gyeonggi, and in Samcheok, Gangwon, on the east coast. In a press briefing yesterday, the ministry presented plenty of evidence to prove the North’s reconnaissance on our military facilities. All of the drones flew from North to South and then back to the North; they took pictures of the Blue House and other sensitive facilities like our military bases on the east coast and off the west coast; and the color and shape of the drones were the same as those on drones the North revealed two years ago. In addition, the aircraft’s relatively short flying range of 180 kilometers to 300 kilometers (112 miles to 186 miles) suggests they could not have come from other countries.

However, our Defense Ministry did not 100 percent confirm the accountability of the North. Our military has not yet dissected the central processing units (CPUs) of the computers on the drones, which probably contain information on their point of origin and flight route. The authorities are concerned about the possibility that probing the CPU could damage data in it. We welcome the ministry’s decision to set up a joint scientific investigation team that includes civilian experts from both Korea and the United States. A prudent approach to finding decisive pieces of evidence cannot be overemphasized. If North Korea turns out to be responsible for the drone missions, the government should take stern measures as that is a brazen infiltration of our air space. Air space intrusion is an unequivocal violation of the 1953 Armistice and the 1944 Convention on International Civil Aviation.

The penetration of the drones also exposed loopholes in our defense. The drone in Paju was reported to Defense Minister Kim Kwan-jin only nine days after its discovery, and our military showed a critically slow response at the initial stage. A four-day joint investigation between military and civilian sectors also couldn’t reach a conclusion on the potential culpability of North Korea. We are dumbfounded at our military’s lack of information on the North’s weapons systems.

The military must stop North Korean drone penetration into our space by establishing effective systems to detect, distinguish and destroy drones. Military authorities said the three drones were made of commercially available parts from South Korea, America, China, Japan and the Czech Republic. We must control any possible smuggling of military equipment to North Korea.

That will also help prevent Pyongyang from exporting its drones to dangerous countries in the world. In a meaningful step, our Defense Ministry has decided to develop its own small, precise and multipurpose drones. We must pressure the North to scrap its strategy of developing drones.

JoongAng Ilbo, April 12, Page 30

최근 전방에서 발견된 3대의 소형 무인기는 북한제가 확실하다고 국방부가 11일 밝혔다. 국방부는 중간조사 결과 발표를 통해 북한 소행으로 보는 정황 증거를 다수 공개했다. 무인기의 북→남→북 이동 경로, 청와대와 군사시설 집중 촬영, 북한이 2년전 공개한 무인타격기와 같은 위장 도색과 모양 등을 제시했다. 무인기 항속거리가 180~300여㎞여서 주변국에서 보냈을 가능성도 없다. 국방부는 그러나 북한 소행으로 확정짓지는 못했다. 무인기 이륙 장소가 입력된 것으로 보이는 기체 내부 컴퓨터의 중앙처리장치를 아직 분해하지 않았다. 우리와 운영체제가 달라 자칫 데이터가 훼손될 수 있기 때문이라고 한다. 국방부가 분석을 위해 한ㆍ미 민간 전문가도 참가하는 과학조사전담팀을 편성키로 한 것은 바람직하다. 결정적 증거를 찾아내는 작업은 아무리 신중해도 지나치지 않다. 북한 소행으로 최종 판명되면 명백한 군사 도발인 만큼 강력한 조치를 취해야 한다. 영공 침범은 정전협정은 물론 국제민간항공협정 위반이기도 하다.
무인기 발견 과정에선 우리 군의 기강해이도 드러났다. 파주에서 발견된 무인기는 9일만에 김관진 국방장관에 보고됐다. 초동 대응도 엉망이었다. 지역 합동조사가 나흘간 진행됐지만 대공 용의점에 대한 결론을 내지 못했다. 군 일선에서 무기체계에 대한 이해가 그 정도밖에 안되는지 기가 막힌다.
향후 과제는 북한 무인기의 침투와 고도화를 막는 것이다. 무인기 탐지ㆍ식별ㆍ타격 체계 구축은 발등의 불이다. 이번 무인기는 한국ㆍ미국ㆍ중국ㆍ일본ㆍ체코 등의 상용 부품을 사용한 것으로 밝혀졌다. 무인기의 고도화에 필요한 군사 장비에 대해선 국제 공조를 통해 북한 반입을 통제할 필요가 있다. 이것은 북한이 무인기 수출을 통해 전세계로 확산시키는 것을 차단하는 길이기도 하다. 국방부가 북한의 새로운 위협에 대응해 소형ㆍ정밀ㆍ다목적 무인기를 개발키로 한 것은 주목된다. 우리의 경제력과 기술력을 앞세워 궁극적으로 북한이 무인기 개발 전략을 포기하도록 유도할 필요가 있다.