Telling the truth behind smoking

The National Health Insurance Service (NHIS) has filed a lawsuit on behalf of smokers against domestic and foreign tobacco companies for compensation over the health damages of smoking. For smoking-related lawsuits lodged by individuals in Korea, all of the plaintiffs have lost without exception. The Supreme Court not long ago sided with cigarette companies in a trial that dragged on for 15 years. The latest suit attracts our attention, as it is the first suit by a state-run corporation against tobacco companies.

The contentious issues are twofold. One is smoking’s correlation with cancer. In a number of lawsuits filed by individuals, the lower and higher courts didn’t accept the causal relationship. The courts took the position that they can hardly conclude - solely based on general statistics - that smoking was the direct cause of the cancers. The Supreme Court also said that despite a “partial causal relationship” between smoking and cancers of the lung and larynx, the evidence is not strong enough to overturn the judgments of lower courts.

As a result, the NHIS is trying to use Big Data it has so far accumulated to make the causal relationship apparent. It also plans to first represent those patients suffering from small cell carcinoma and epithelial squamous cell cancer in the lungs and squamous cell carcinoma among larynx cancers - both groups with relatively stronger causal relationships than other types of cancers - in order to raise the probability of winning the suit.

The second issue of contention is whether tobacco companies have illegally concealed cigarettes’ hazardous effects on health. The courts in Korea judged that they couldn’t find evidence that tobacco companies committed wrongdoings - such as inserting illegitimate additives into cigarettes to raise the addictiveness of their products or covering up data that is disadvantageous. In the United States or Canada, however, tobacco companies had to pay huge settlements. The NHIS believes that individual plaintiffs could not prove the apparent health risks of cigarettes because KT&G, a state-run tobacco company, has not made its internal data public. That’s why the NHIS included Philip Morris International and the British American Tobacco Korea in the litigation.

Because a state-run company is filing a suit following the Supreme Court’s ruling on the tobacco trial, citizens are paying special attention to the outcome of the trial - not to mention the toxicity of the cigarettes. It would be very difficult to forecast the results of the lawsuit. We hope the court’s ruling will help clear all the questions over the causal relationship between smoking and cancer, as well as all the suspicions over tobacco companies’ illegal actions. If the court can hand down a clear judgment on the issue, it could be beneficial to the people regardless of the outcome.

JoongAng Ilbo, April 15, Page 30

국민건강보험공단이 14일 국내외 담배회사를 상대로 흡연피해 배상을 요구하는 소송을 제기했다. 국내에서 개인이 낸 소송은 모두 패소했다. 얼마 전에도 15년 간 끌어온 소송에서 대법원은 담배회사의 손을 들어주었다. 이번엔 정부기관의 첫 소송이라 국민의 관심이 집중되고 있다. 움직임이기 때문이다.
소송의 쟁점은 두 가지다. 첫째는 흡연과 암 발생의 인과관계다. 개인이 제기한 소송에서 1·2심 재판부는 이를 인정하지 않았다. 일반통계를 바탕으로 한 역학조사 결과만으로 흡연이 직접적으로 암을 일으켰다고 단정하기 힘들다는 입장이었다. 대법원은 담배와 폐암·후두암 사이에 인과관계를 일부 인정했지만 하급심의 판결을 뒤집을 정도는 아니라고 봤다. 공단은 인과관계를 좀더 명확하게 하기 위해 그동안 축적한 빅데이터를 활용할 방침이다. 또 승소 확률을 높이기 위해 흡연과 인과성이 높은 폐암 중 소세포암·편평상피세포암, 후두암 중 편평세포암 환자만을 우선 소송대리할 계획이다.
둘째 쟁점은 담배회사의 위법성 여부다. 지금까지 국내 재판부는 담배회사가 중독성을 높이기 위해 불법 첨가물을 넣거나 자신에게 불리한 자료를 숨기는 등의 위법행위를 했다고 볼 증거가 없다고 판결했다. 미국·캐나다에서는 담배회사의 자료 조작·은폐 사실이 드러나 거액의 합의금을 물어준 바 있다. 공단은 KT&G가 내부 자료를 공개하지 않아 증거 입증이 충분히 이뤄지지 못했다고 본다. 이런 점 때문에 KT&G와 함께, 이미 해외에서 제조 위법성이 일부 인정된 필립모리스·브리티시아메리칸토바코코리아를 소송 대상에 포함시켰다는 것이다.
대법원의 판결이 나온 데 이어 정부기관이 첫 소송을 내면서 담배 유해성에 대한 국민의 관심은 그 어느 때보다 뜨겁다. 소송 결과를 섣불리 예상하기는 어렵다. 이를 통해 흡연과 암의 인과성과 담배회사의 위법성 여부가 좀더 명확하게 가려지질 바란다. 그렇게만 되면 재판 결과가 어떻게 나오든 국민에게 득이 된다.