Two-way tactics vs. clumsy response
Earlier this year, North Korea made a conciliatory gesture to restore the inter-Korean relationship. Pyongyang’s move seemed sincere and supposedly came from leader Kim Jong-un, the chairman of the North’s National Defense Commission. In February, reunions resumed for families separated during the 1950-53 Korean War, while annual joint military exercises were being held between Korea and the United States. It was an unusual move since the joint drills used to make Pyongyang uneasy, even when the inter-Korean relationship was good.
Meanwhile, North Korea held a large-scale live-fire drill near the Northern Limit Line (NLL) in the West Sea and a shooting competition with its commanders and pilots. It did not stop its military provocations, and the frequent NLL violations elevated tensions. On May 22, North Korea fired artillery shells at an ROK naval vessel over the NLL.
However, a day later, Pyongyang announced that it would participate in the Asian Games in September in Incheon.
Pyongyang uses a classic two-way tactic of soft and hard moves. It is also using the threat of a fourth nuclear test to its advantage, which draws attention from the international community. North Korea’s foreign ministry spokesman said on April 29 that “there is no time limit for a new nuclear test.”
Then on May 22, he said, “No military measure, such as a nuclear test, is scheduled.” Pyongyang may seem to be changing plans whimsically, but they all could have been meticulously calculated.
How about the South Korean government? While Seoul always claims that North Korea’s offer to talk is not sincere, it didn’t firmly respond to provocations either. Its stance continues to be ambiguous, somewhere between talk and confrontation.
Defense Minister Kim Gwan-jin pledges to “completely crush the origin of attack, its support and commanding sites in case of North Korea’s provocation” whenever he has a chance. But a crude unmanned aerial vehicle flew over the Blue House, and the prediction of an imminent fourth nuclear test turned out to be incorrect. Seoul also didn’t strike back when North Korean artillery shells fell over the NLL just because they did not hit land.
Moreover, North Korea attacked a Korean vessel on May 22, when the head of the National Security Office and the National Intelligence Service chief were dismissed and the security control tower was not operating.
The Artillery Hunting Radar (Arthur), the Aegis Combat System, which can detect and track up to 1,000 kilometers (621 miles), and the early alert system, which is supposed to capture all flying objects, all proved useless. Seoul also failed to secure evidence to prove North Korea’s responsibility, much less the origin of the attack. So North Korea denies having fired the artillery and argues that Seoul’s warning of an imminent nuclear test was a tactic for the upcoming election.
National security cannot be secured with words. A failed economic policy could provide a second chance for its revival, but lost security cannot be restored. The new foreign policy and security lineup need to make a thorough and comprehensive strategy for North Korea by reviewing just how disastrous a clumsy response can be.
*The author is a political and international news reporter for the JoongAng Ilbo.
JoongAng Ilbo, May 26, Page 29
By JEONG YONG-SOO
조직적이고 계산된 움직임 vs. 어수선하고 허술한 대응-. 유감스럽게 전자가 북한, 후자가 우리다. 북한을 두둔하려는 게 아니다. 우리는 어찌 대응하고 있는지 짚어보기 위함이다. 북한은 올초 남북관계 복원을 내세우며 유화 제스쳐를 보였다. 김정은 국방위 제1위원장의 입을 통해 나온 말이어서 무게가 실렸다. 2월말에는 남북관계가 좋을 때도 문을 닫던 한·미 연합훈련기간에 이산가족 상봉 행사도 했다. 그러면서도 북한은 서해 북방한계선 (NLL) 인근에서 대규모 사격훈련과 고령의 지휘관과 베테랑 조종사들을 동원해 사격대회를 열었다. 군사적 움직임은 그것대로 멈추지 않은 것이다. 급기야 잦은 NLL 월선(越線)으로 긴장감을 높이더니 지난 22일엔 NLL지역에서 우리 해군 함정을 향해 포탄을 날렸다. 하지만 하루 뒤엔 9월 인천에서 열리는 아시안게임에 참가하겠다고 공식 발표했다. 온탕과 냉탕을 오가는 전형적인 화전(和戰) 양면전술이다. 세계의 관심거리인 4차 핵실험 카드도 동원하고 있다. 북한 외무성 대변인은 “새로운 핵시험엔 시효가 없다”(지난달 29일)고 했다가 “핵 시험과 같은 군사적 조치는 예정된 것이 없었다”(22일)고 말을 바꿨다. 기분 내키는 대로 말하는 것으로 보일 수도 있지만, 실상은 고도로 계산된 행위일 수 있다. 정부는 어떤가. 북한의 대화제의엔 늘 진정성이 없다는 식으로 접근하지만 그렇다고 도발에 단호한 대응을 한 적도 없다. 대화도 대결도 아닌 어정쩡함의 연속이다. 김관진 국방부 장관은 기회가 있을 때마다 “북한이 도발할 경우 원점은 물론이고 지원세력과 지휘세력까지 초토화하겠다”고 다짐해왔다. 그러는 사이 수천만원짜리 조잡한 무인기에 청와대 하늘이 뚫렸고, 임박했다던 4차 핵실험에 대한 예측은 틀렸으며, 북한이 NLL을 넘겨 포를 쏴도 육지에 떨어지지 않았다는 이유로 넘어갔다. 더욱이 국가안보실장과 국가정보원장의 경질로 안보컨트롤 타워가 없던 22일 북한이 우리 함정을 공격했다. 대포병탐지레이더(아서)는 물론이고 1000㎞까지 탐지할 수 있다던 이지스함과 땅에서 이륙한 모든 비행체를 포착한다는 조기경보통제기가 까막눈이었다. 원점타격은 고사하고 발뺌하는 북한을 옭아 맬 증거조차 확보하지 못했다. 그러니 우리 함정을 공격했던 북한이 “포를 쏜 적이 없다”고 발뺌하고, 4차 핵실험이 임박했다는 정부의 발표를 “선거를 앞둔 북풍”이라고 역공을 펼친다. 안보는 말로 하는 게 아니다. 실패한 경제정책은 회복할 기회라도 있지만 안보는 되돌릴 수 없다. 새 외교안보 라인은 세월호 참사에서와 같은 눈치보기와 얼렁뚱땅식 대응이 어떤 결과로 이어졌는지를 참고해 보다 치밀한 대응 대북전략을 짜야할 것이다. 정용수 정치국제부문 기자
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