Military could lose public’s favor

The military has been criticized for multiple cases of poor discipline and mismanagement of soldiers since one went on a shooting spree two weeks ago, killing five of his colleagues near the heavily armed border and it is now accused of lying and attempting to cover up mistakes made during the hunt for the fugitive. Anyone with a son would think twice about sending him into such an unreliable military.

On June 21, a 22-year-old Army sergeant in the 22nd infantry division stationed in the border town of Goseong, Gangwon, who had been put on special watch due to mental health issues, opened fire and threw a grenade at his fellow soldiers, killing five and injuring seven. He fled but was caught after he attempted suicide following a two-day standoff. During questioning after he recovered from his injury, the soldier - identified by his surname Lim - testified differently to statements made by the military. The Defense Ministry had said a platoon leader suffered a gunshot wound during the manhunt. But Lim claimed that the K-2 rifle he fled with didn’t work and that he didn’t shoot anyone after he escaped. The military is now investigating whether the wound was the result of a misfire from the Army search team. Lim also said he was confronted by searchers three times as he was running away, but they let him go when he said he was running an errand.

After the shooting rampage, it took almost an hour for the helicopter to arrive to take the injured soldiers to the hospital. The division head said that all Army lines necessary to endorse the use of a chopper were busy at the time. The families of the dead are left wondering whether some of the soldiers could have been saved if they had arrived at the hospital sooner. The military was highly secretive and deceptive when it had another soldier pose as the captured soldier as he was transported to the hospital and it has also refused to disclose his suicide note. Surely, Lim cannot be trusted to tell the whole truth. But the military’s strange actions raise suspicion that it also has something to hide.

National security will be at risk if the military loses the public’s trust. The military must tell its story honestly and admit to any wrongdoings and mistakes if any were made. Without openness, military accidents cannot be prevented in the future and the public will be reluctant to send its sons into the military.

JoongAng Ilbo, July 3. Page 34

육군 22사단 총기 난사 사건에 대한 군(軍) 당국의 대응을 놓고 논란이 확산되고 있다. 사건 발생 직후의 부실한 초동 대응에 이어 거짓 발표 의혹까지 제기되고 있다. 부모들은 “이런 상태라면 어떻게 안심하고 아들을 군에 맡기겠느냐”고 .불안해하고 있다.
총기 난사 사건을 둘러싼 의혹이 불거진 것은 범인인 임모 병장이 군 당국의 발표 내용과 엇갈리는 진술을 하면서다. 군 당국은 그동안 임 병장 검거 과정에서 수색조 소대장이 팔에 관통상을 입은 데 대해 “임 병장의 총격을 받아 다쳤다”고 밝혀왔다. 그러나 임 병장은 “총이 고장 나 있었다. 도주과정에서 총을 쏘지 않았다”고 주장하고 있다. 군 수사기관은 소대장이 입은 총상이 아군의 오인사격에 의한 것인지 조사 중이다. 군 당국은 “도주 과정에서 수색팀을 세 차례나 만났지만 심부름을 간다고 하니 제지하지 않았다”는 임 병장 진술에 대해서도 납득할만한 해명을 내놓지 못하고 있다.
특히 난사 사건 직후 군과 중앙 119구조본부 간의 연락이 제때 이뤄지지 않아 목숨이 경각에 달린 장병들을 병원으로 옮길 헬기 출동이 50여분이나 늦어진 사실이 뒤늦게 드러났다. 당시 비행승인을 내줘야 할 군의 통신선이 모두 통화 중이었다고 한다. 유족들로서는 과다출혈에 의한 사망일 가능성을 의심할 수밖에 없다. 임 병장 후송 과정에서 대역을 동원한 ‘가짜 임 병장’ 시비부터 임 병장 메모지 비공개 논란까지 군은 불신 받을 일만 골라 하는 느낌이다. 물론 임 병장 말이 모두 사실인지는 수사를 통해 확인돼야 한다. 하지만 불투명한 사건 처리로 불신을 증폭시키고 있는 군 당국의 태도는 이해하기 어렵다.
군의 생명은 국민의 신뢰다. 국민이 군을 믿지 못한다면 이보다 국가 안보에 더 위험한 일은 없다. 국방부와 군은 지금이라도 폐쇄적인 자세에서 벗어나 진상을 있는 그대로 밝히고 잘못한 부분이 있으면 솔직히 시인해야 한다. 그런 자세 변화 없이는 군대 내 사건·사고에 대응하는 시스템을 개선할 여지도 막혀 버린다. 군 당국에 진심 어린 자성을 촉구한다.