Battered person syndrome

A 58-year-old man surnamed Mun threatened to kill his ex-wife, surnamed Jo, while putting a knife to her neck in June of last year. The incident took place only 10 days after she allowed her ex-husband to move back home.

Mun, who had habitually abused Jo verbally and physically during their 20 years of marriage, acted no differently that day. After insulting her with cruel words and beating her, he picked up the knife. After managing to get away, Jo picked up a pestle from the kitchen shelf.
“Be prepared to go to an orphanage,” Mun told his children, but he was interrupted when he slipped and fell to the floor. Jo lunged, hitting Mun’s head with the pestle several times, and strangled him to death with his own necktie.

Jo turned herself in to the police and was tried for murder.

What would have happened to Jo if she were living in the United States? The jury would have likely acquitted her.

Based on the theory of battered person syndrome, first presented by Dr. Lenore Walker in the late 1970s, U.S. courts have expanded the scope of self-defense since the mid-1980s. According to the theory, a victim of habitual violence often develops the idea that he or she can only escape from the violence by killing the offender.

The Seoul High Court ruled on April 22 that Jo must serve two years in jail. At the initial trial, all nine members of the jury found her guilty and did not accept her self-defense plea, arguing that Mun was no longer violent once he fell to the floor and that murder is not the only way to resolve domestic violence.

The appeals court, however, ruled a little differently.

Although it was not a valid self-defense case, the court ruled that she was unable to make a rational decision at the time due to battered person syndrome. The court accepted psychological experts’ opinions that years of severe domestic abuse made it impossible for her to make a rational decision while being subjected to violence.

Still, the court upheld the two-year sentence, explaining that her crime still merited punishment because she was responsible for the loss of a precious life.

Since the 1990s, many women’s rights advocates and academics have continuously argued that self-defense or an act of necessity must be recognized as valid defense when the victim of domestic violence murders a spouse. They make the case that such a crime must be viewed from the perspective of the victim.

In 2005, the first case of a sentence reduction based on battered person syndrome was made in Korea. But as we can see in Jo’s case, that doesn’t always happen.

The perspective of the nine jurors who convicted her is the reality, but we must expand our awareness of the psychological status of a domestic violence victim.

JoongAng Ilbo, April 27, Page 29

*The author is a reporter for the JoongAng Ilbo and a lawyer.

BY IM JANG-HYUK

지난해 6월25일 문모(당시 58세)씨는 전처 조모(45)씨의 목에 흉기를 들이대며 “죽이겠다”고 위협했다. 이혼한 남편을 다시 받아들인지 열흘만의 일이었다. 결혼 후 20년간 폭행과 욕설을 일삼던 문씨는 이날도 온갖 욕설을 해대며 폭행하다 칼까지 집어들었다. 문씨를 밀쳐 낸 조씨는 부엌 찬장에서 마늘 찧는 몽둥이를 꺼냈다. 자녀들에게 “고아원에 갈 준비하라”며 폭언을 하던 문씨가 쏟아진 술을 밟고 미끄러져 넘어지자 조씨는 몽둥이로 문씨의 머리를 수차례 내려치고 넥타이로 목을 졸랐다. 조씨는 경찰에 자수해 살인 혐의로 재판에 넘겨졌다.
이 일이 미국에서 벌어진 것이었다면 조씨는 어떻게 됐을까. 배심원단의 무죄 평결을 받았을 가능성이 크다. 1970년대 말 러노르 워커 박사가 제시한 '매맞는 여성 증후군'(BWS, Battered Woman Syndrome)이론에 따라 미국 법원은 80년대 중반부터 정당방위 인정범위를 확대해 왔다. BWS 이론에 따르면 상습적 구타 피해자는 가해자에게 반격할 수 있는 건 폭력이 중단된 순간뿐이고, 폭력에서 벗어나는 길은 살해 밖에 없다는 비정상적 판단을 내리게 된다.
조씨는 지난 22일 서울고법에서 징역2년형을 선고받았다. 1심 국민참여재판에서 배심원 9명 전원이 유죄를 선택했고 재판부는 "사회통념상 정당한 방어로 볼 수 없다"며 정당방위 주장을 받아들이지 않았다. 이미 쓰러져 폭행을 중단한 문씨의 목을 졸랐고, 살인은 가정폭력을 해결하기 위한 유일한 수단이 아니라는 이유에서였다.
2심 재판부의 생각은 조금 달랐다. 정당방위는 안 되지만 BWS로 인한 의사결정 능력 저하는 인정된다고 봤다. 전문심리위원들의 견해를 받아들여 "심각한 가정폭력으로 인해 폭력적 자극에 과민한 상태였고 BWS로 인해 합리적 의사결정을 하기 어려운 상태였다"고 판단했다. 하지만 징역 2년형은 그대로 뒀다. "소중한 가치인 생명을 잃게 해 죄가 무겁다"고 설명했다.
1990년대부터 여성계와 학계에서는 가정폭력 피해자의 남편 살해사건에서 정당당위 또는 긴급피난을 인정해야 한다는 주장을 꾸준히 해왔다. 가정폭력 피해자 입장에서 사태를 바라봐야 한다는 목소리다. 2005년 한국에서도 BWS를 감형 요인으로 고려한 판결이 처음으로 나왔다. 하지만 조씨 사건에서 보듯 BWS를 법리적으로 수용하지는 않고 있다. 대신 참작 사유를 근거로 형량을 낮추는 선에서 '타협'하고 있다. 유죄를 선택한 배심원 9인의 법감정도 엄연한 현실이지만 가정 폭력 피해자의 심리 상태에 대한 인식도 넓혀갈 필요가 있다. 법원의 심각한 고민을 기대한다.

임장혁 기자·변호사

korea joongAng daily

Home > National >

Battered person syndrome

Related Stories

You might also like