Return of the Unfortunate Prince

He returned to Seoul after 102 days. As he arrived at Seoul Station, former Gyeonggi Gov. Sohn Hak-gyu shouted, “Today is not the end. This is the beginning of another journey into the sea of people.” The 100-day grand tour was his way of competing against Lee Myung-bak and Park Geun-hye in the Grand National Party’s presidential primary.

Sohn said he would find solutions in the field. He traveled 12,475 kilometers (7,751 miles) by bus, taxi and on foot. He experienced 93 jobs, including baking, mining, farming, welding and forklift operating. His aides thought the day he returned to Seoul would be the day the tables would turn.

But neither television news nor the front pages of daily newspapers reported his whereabouts. Before he arrived at Seoul Station, North Korea conducted its first nuclear experiment. While nuclear fear swept the Korean Peninsula, Sohn’s arrival was not comparable in news value.

“I thought Sohn would be greatly disappointed after 100 days of challenges if no reporter was waiting for him,” recalled his publicity adviser. “I called newspapers and asked them to send reporters, even if they wouldn’t write about him.”

This is not the only incident that earned him the nickname of “Unfortunate Prince.” He is considered to have received little recognition for his competence, and he never got the right opportunity, despite his outstanding qualities. Compared to Seoul, residents in the province of Gyeonggi lack a sense of unity, and the post of Gyeonggi governor is not very influential, no matter how well he serves. Some say it is the curse of the Gyeonggi governor.

In March 2007, Sohn made the gamble of leaving the Grand National Party. Having been with the conservative party for 14 years as an assembly member, minister, governor and presidential candidate, he moved to the progressive side. Ten days before defection, he said, “It is my goal and role to help the Grand National Party win the presidential election.” The Grand National Party called him a turncoat, but he left the party as he “wanted to establish a new political order.”

A political career cannot be evaluated by whether a politician earns the party nomination as presidential candidate or is elected president. But in 2007 and 2012, the voters and party members did not choose him.

His “new political order” has never been completed. Sohn’s political potential never blossomed, but is misfortune or a lack of opportunity to blame?

Since Sohn retired from politics, he has been residing in Gangjin County, South Jeolla. But recently, he suggested he may return and “lead the establishment of a new order.” His comeback should be a result of more productive contemplation than his withdrawal from the Grand National Party.

Sohn also needs to explain why he retired one year and nine months ago, and explain why he wants to return now. He should tell us why the hero of the new order should be Sohn Hak-gyu and what has changed since he left.

JoongAng Ilbo, May 27, Page 30

*The author is the political news editor of JoongAng Sunday.

SEO SEUNG-WOOK

102일만에 돌아온 서울이었다. 서울역에서 그가 외쳤다. "오늘은 끝이 아니다. 민심의 바다로 가는 또다른 대장정의 시작이다." 2006년 10월 9일 주인공은 한나라당 소속 손학규 전 경기지사(전 새정치민주연합 상임고문)다. ‘100일 민심대장정’이란 제목의 손학규판 '체험 삶의 현장',당내 대선후보 경쟁에서 이명박ㆍ박근혜 '빅2'에 밀렸던 그가 던진 승부수였다. 그는 "현장에서 해법을 찾겠다"고 했다. 버스로, 택시로, 때론 걸어서 1만2475km를 이동했다. 제빵사ㆍ광부ㆍ농부ㆍ용접공ㆍ염색공ㆍ지게차 운전사 등 93개 직업을 체험했다. 참모들은 그가 서울로 돌아오는 날을 대반전의 D데이로 꼽았다.
하지만 TV 메인뉴스나 조간신문 주요지면에 손학규는 없었다. ‘10월9일의 비극’이었다. 그가 서울역에 도착하기 전 북한은 제1차 핵실험을 감행했다. 한반도를 핵공포로 몰아넣은 메가톤급 사건 앞에 손학규의 서울행은 뉴스가치에서 밀렸다. "100일간 죽을 고생을 했는데 기자들까지 없으면 얼마나 실망스러울까 싶었다. 언론사마다 전화를 걸어 ‘기사는 안내도 좋으니 기자라도 서울역에 보내달라'고 했다." 당시 공보특보의 회상이다. 이 사건 때문만은 아니겠지만 그에겐 ‘불운의 황태자’란 말이 늘 따라다녔다. "능력에 비해 상품성을 인정받지 못한다" "콘텐트는 최고인데 세월을 잘못 만났다"는 평가들이다. "서울에 비해 경기도는 지역민의 일체감이나 이슈의 폭발성이 떨어진다. 경기지사는 아무리 잘해도 본전"이라는 의미에서 ‘경기지사의 저주’라는 말도 생겨났다.
2007년 3월 한나라당 탈당은 가장 큰 도박이었다. 국회의원으로,장관으로,지사로,대선 후보로 14년간 몸담았던 보수정당을 떠나 진보정계에 투신했다. 탈당 10여일 전까지 "한나라당이 대선에서 최종적으로 승리할 수 있도록 만드는 게 내 목적이고 역할"이라고 했던 그의 변신을 한나라당은 '변절'이라고 불렀다. 하지만 그는 "새 정치 질서를 만들겠다"며 당을 떠났다.
대통령이 됐느냐, 대통령 후보가 됐느냐로 정치 인생 전체를 평가할 수는 없다. 하지만 2007년과 2012년,국민과 당원의 선택은 그가 아니었다. 단 한번도 본선 링에 서지 못했고 공언했던 '새 정치 질서'도 아직은 미완성이다. '손학규 정치'가 꽃을 피우지 못한 이유를 아직도 '불운'이나 '세월을 잘못 만난 탓'으로만 돌려야할까.
정계 은퇴후 강진에 칩거해온 그가 최근 "새판짜기에 앞장서겠다"며 정계복귀를 시사했다. 9년전 탈당 때보다 이번 복귀는 더 신중한 고민의 결과여야 한다. 1년 9개월 전 왜 훌쩍 떠났고 왜 지금 돌아오는지,새판의 주인공은 왜 손학규여야 하는지,떠날 때의 손학규와 무엇이 달라졌는지에 확실히 답해야 한다. 강진 칩거를 '깜짝 복귀를 위한 은퇴 코스프레'쯤으로 폄훼했던 국민들까지 박수를 칠 수 있도록.
서승욱 중앙SUNDAY 정치에디터

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