Raise the effective tax rate first

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Raise the effective tax rate first

The opposition camp has ramped up its push for a hike in corporate taxes. People’s Party Rep. Kim Dong-cheol submitted a bill proposing to raise corporate tax rates by 25 percent. The Minjoo Party also plans to motion a bill on the National Assembly floor to hike tax rates for large companies once it is done with negotiations on executive seats.

The opposition is calling for the normalization of corporate tax rates, claiming earlier cuts failed to stimulate capital investments and hiring. The government under President Lee Myung-bak brought down the top-bracket corporate tax rates by 3 percentage points in 2009 to encourage companies to use those savings to invest and hire more.

But the cut shaved tax revenue without boosting domestic demand. Fiscal deficits during the five years under Lee and three years under incumbent President Park Geun-hye piled up to nearly 200 trillion won ($172 billion). The opposition has grounds to campaign for higher corporate tax rates.

But restoring tax levies on large companies may not be a good idea under current circumstances. The economy is mired in a structural slowdown with conditions on both the domestic and foreign fronts turning from bad to worse.

With governments around the world struggling to fight deflationary pressure and recession, many have lowered corporate tax rates since the financial crisis in 2008. Of the 34 OECD member nations, 17 have cut rates versus six that raised theirs. Tax payments from companies have also has been on the rise. Increasing tax rates only could worsen political friction.

One plausible option is to raise the effective tax rate — the average levy on pretax earnings — for corporations. According to the National Assembly Budget Office, the effective tax rate on companies in the annual income bracket of 20 billion won and over averaged 17.9 percent, lower than the marginal rate of 22 percent.

Various tax incentives and cuts for research and development and promotion in hiring mostly go to large companies. Large companies accounted for 82 percent of total tax deductions. Sixty percent of the tax benefits went to the top 10 business groups. This is why some large companies were paying less in taxes than their midsize counterparts.

The talk of higher taxes on big companies is brewing because they do not pay taxes adequate for their earnings. Higher tax rates could still be considered after the effective rates are raised and yet fail to help alleviate fiscal imbalance and correct the gap between the large and smaller business sectors. Corporate taxes should also be revised under the broader review of tax codes, including income tax.


JoongAng Ilbo, June 8, Page 30


야당의 법인세 인상 움직임이 가시화하고 있다. 국민의당 김동철 의원은 이달초 법인세 최고 세율을 25%로 높이는 개정안을 국회에 제출했다. 더불어민주당도 국회 원 구성 협상이 끝나는대로 대기업 법인세율을 인상하는 입법을 추진할 방침이다.
법인세 인상론의 근거는 '감세 무용론'이다. 이명박 정부는 2009년 법인세 최고세율을 3%포인트 낮추며 투자와 고용 확대를 기대했다. 이로 인해 주로 대기업이 40조원에 달하는 감세 효과를 봤다. 하지만 경기가 살아나지 않자 정부 곳간만 바닥났다는 비판이 커졌다. 이명박 정부 5년과 박근혜 정부 3년간 쌓인 재정 적자가 200조원에 가깝다. 이로 인해 야당은 물론 여당에서도 비판적인 시각이 확산됐다.
하지만 법인세율 원상복구를 어렵게 하는 제약도 여럿 존재한다. 장기 침체에 빠진 현재의 경기 상황과 기업 증세는 박자가 맞지 않는다. 세계적으로도 2008년 금융위기 이후 법인세율을 낮추는 추세다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 내린 나라(17개국)가 올린 나라(6개)보다 많다. 법인세 납부액도 늘고 있다. 법인세율 인상을 놓고 정치적 갈등만 커질 수도 있다.
현실적인 대안은 대기업에 대한 실효세율을 끌어올리는 것이다. 국회 예산정책처에 따르면 과표 200억원 초과 기업의 실효세율은 17.9%로, 명목 법인세율(22%)보다 훨씬 낮다. 연구 개발과 고용 촉진 명목으로 법인세를 깎아주는 세액공제 혜택이 주로 대기업에 돌아가고 있어서다. 대기업 공제액이 전체의 82%, 10대그룹만 해도 60%에 이른다. 중견기업보다 대기업 실효세율이 더 낮다는 지적까지 나온다.
현재 법인세 논란의 핵심은 대기업의 과소 부담이다. 야당도 중소기업 부담을 높이자고 주장하진 않는다. 법인세 인상이라는 명분보다 실효세율 상승이라는 실리적 접근을 마다할 이유가 없다. 법인세율 자체를 올리는 건 그 다음 과제다. 대기업 실효세율을 높인 뒤에도 재정 악화와 양극화가 완화되지 않으면 검토해도 늦지 않다. 소득세를 포함한 전체 세제의 균형과 효율성도 따져야 한다. 야당의 현명한 접근을 기대한다.
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