Ordinary Olympians
Hastings is a small harbor town with a population of 80,000 on the southern coast of England. On July 17, 2012, the city was more vibrant than anywhere in the world.Ten days before the opening of the London Olympics, the torch relay passed through the area. The organizing committee selected 17 runners to relay the torch through Hastings, including a 14-year-old girl and a 70-year-old man.
I was one of the lucky ones there as I was covering the International Olympic Committee. The London Organizing Committee had one criterion for selection: ordinary people.
On the day of the relay, I met with other runners at the local city hall. They were ordinary people, including a student, an aerobics dance instructor and a veteran.
But their stories were far from ordinary.
Martyn Compton suffered serious injuries in Afghanistan and was in a coma for three months. Although he recovered, he at one point thought he would rather die when he found out he had burn scars covering his body.
But with his family’s support, he became a volunteer worker for war veterans. Holding his 9-month-old son in his arms, he said he was happy to be alive.
Sara Hatton was an aerobics dance instructor and colon cancer survivor. Lana-Emily Foyle, who is 14 years old, had a major heart surgery but aspires to be a track-and-field athlete.
Oona Muirhead, who was in charge of the torch relay for the London Olympics, said the relay was a festival celebrating the greatness of ordinary people.
The notice for torch relay ideas released by the PyeongChang Organizing Committee on Monday reminded me of that day in Hastings when 8,000 runners delivered the torch 80,000 miles across England. The London Organizing Committee was praised for creating the best relay program ever. Each runner contributed to making some of the profits by selling torch replicas for 199 pounds ($270).
Despite various problems associated with the operation of the Games themselves, the 2016 Rio Olympics opening on Aug. 6 has started to attract attention with its torch relay. There are many extraordinary stories of ordinary people, from a 106-year-old lady to a man who proposed to his girlfriend after passing over the flame.
What stories will Pyeongchang show, as it has been five years since it was selected to host the Winter Olympics? With the Korean Peninsula full of discord between the rich and the poor, men and women, and the South and the North, the Olympic torch may be able to reignite the flames of unity.
JoongAng Ilbo, June 24, Page 35
*The author is a political and international news writer for the JoongAng Ilbo.
CHUN SU-JIN
영국 남부의 작은 항구도시 헤이스팅스. 인구 8만의 소박한 이 도시는 지난 2012년 7월17일, 지구상 어느 곳보다 활기가 넘쳤다. 런던 여름올림픽 개막을 열흘 앞두고 성화 봉송 행사가 치러지면서다. 런던올림픽 조직위가 선정한 헤이스팅스 지역 성화 봉송 주자는 17명. 열네살 소녀부터 일흔살 할아버지까지, 남녀노소를 아울렀다. 국제올림픽위원회(IOC)를 담당하던 기자도 포함되는 행운을 누렸는데, 순전히 런던 조직위의 선정 기준 덕분이다. “평범한 사람일 것.” 봉송 당일 헤이스팅스 시청 회의실에서 만난 동료 주자들은 학생, 에어로빅 강사, 퇴역 군인 등 과연 평범한 이들이었다. 하지만 이들이 풀어놓은 사연 보따리들은 평범함과는 거리가 멀었다. 아프가니스탄 전쟁에 참전했다 중상을 입고 3개월 혼수 상태에 빠졌던 마틴 콤슨. 기적적으로 깨어났지만 전신화상을 입은 자신의 모습을 보곤 “차라리 죽고 싶었다”고 했다. 하지만 가족의 응원 덕에 이제 참전용사를 위한 봉사자로 거듭난 그는 9개월 된 아들을 안고 말했다. “살아있어서 행복합니다.” 그의 얘기에 눈물을 흘리던 40대 여성 사라 해턴은 대장암을 극복하고 에어로빅 강사로 활동 중이었다. 응원의 박수를 보내던 14세 소녀 라나 포일은 심장병을 극복한 뒤 육상 선수의 꿈을 키우고 있었다. 런던조직위 성화 봉송 책임자인 우나 뮤리헤드는 말했다. “성화봉송은 고군분투하며 살아가는 보통 사람들의 위대함을 기리는 축제다.” 지난 20일 평창 겨울올림픽 조직위가 성화 봉송 아이디어를 모집한다고 낸 공고를 보고 그날의 헤이스팅스가 떠올랐다. 영국 전역 8만 마일(1만2875㎞)을 샅샅이 훑은 8000명의 주자들 모두 평범하면서도 특별했다. 그리고 그들을 주인공으로 만든 런던 조직위는 올림픽 사상 최고의 성화 봉송 프로그램을 만들어냈다는 찬사를 받았다. 영리하게도 각자가 봉송한 성화를 199파운드(약 33만6000원)에 판매까지 했으니 수익성을 높이는데도 혁혁한 공을 세웠을법하다(적어도 기자를 포함한 헤이스팅스의 17인은 그랬다). 8월6일 개막하는 리우 여름올림픽도 경기 운영 자체는 산 넘어 산이지만 성화 봉송으로는 흥행몰이 중이다. 최고령 106세 할머니 주자부터 봉송 직후 여자친구에게 청혼을 한 남성의 얘기까지, 평범한 사람들의 비범한 이야기가 넘친다. 곧 유치 5주년을 맞는 평창은 어떤 프로그램을 보여줄 것인가. 흙수저 vs 금수저, 남 vs 여, 남 vs 북 등 갈등 백화점인 한반도에서야말로 올림픽 성화는 꺼져버린 화합의 불씨를 되살려줄 수 있지 않을까. 전수진 정치국제부문 기자
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