Rest stop restrooms get long-overdue upgrades: Renovations include high-tech mirrors and traditional additions

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Rest stop restrooms get long-overdue upgrades: Renovations include high-tech mirrors and traditional additions

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1. Visitors to the restroom at a rest stop on Gyeongbu Expressway are checking out smart mirrors that display traffic information and the gas prices at the nearby gas station while washing their hands. 2. The Manghyang rest stop in Cheonan, South Chungcheong, was created by interior designer Yang Tae-o. The inside features greys and browns that reflect the natural world outside. [JOONGANG ILBO]

While washing her hands in the bathroom of a rest stop on the Gyeongbu Expressway, 33-year-old Lee Hye-jeong became intrigued by the mirror.

In the right corner, there was a small display showing how long it would take to get to Daejeon from the rest stop, as well as the price of gas outside. Along the bottom of the mirror, which is about 50 centimeters (1.6 feet) wide and 120 centimeters tall, there was a ticker showing the headlines of the day’s top news stories.

Costing about three million won ($2,703), the so-called smart mirror is really a digital display covered in a reflective surface. It’s one of many investments the Korea Expressway Corporation has been making in rest stops to improve comfort and convenience for travelers.

This year has been dedicated to renovating restrooms by adding both high-tech features like the mirrors, as well as elements that reflect traditional Korean culture. The corporation has redone 93 since February, and all 182 around the country will feature a new look by the year’s end.

The renovations are long overdue, as the restrooms haven’t been modified in the past 17 years. The most recent changes were in 1999, in preparation for the 2002 Korea-Japan World Cup, during which the traditional squat toilets were swapped for western-style ones with seats.

To research how other countries have improved public toilets at rest stops, the corporation set up a task force with the Korea Restroom Association and other groups. Members of the team traveled to Japan three times to check out newly renovated restrooms there.

After the trips, the team started to make guidelines not only for the renovations happening this year but also for future changes.

One of the most apparent involves color. The entrances to all men’s restroom will now be blue, and those for women will be red so that people know which is which even from afar.

Reflecting the unwelcome messes created by clogged toilets, as well as the confusion of travelers about whether or not tissue can be flushed, the guidelines also include making sewage pipes about five millimeters (0.2 inch) wider so that clogging isn’t an issue.

The guidelines also dictate that the interiors of the restrooms should be done by local companies so that the distinctive characteristics of each region are reflected.

For more high-tech devices and features, the corporation has set up deals with telecommunication companies like LG U+ to provide things like the smart mirrors.

In total, the renovation project will cost 43.7 billion won, with 12.7 billion won coming from the Korea Expressway Corporation and the rest from the individual operators of the rest stops.

The project started from a survey the corporation held in February. It asked around 22,000 rest stop users about their experience, and only 64.7 percent said they were satisfied with the bathrooms.

“We thought we would get about 80 percent saying they are satisfied, but the number was much lower than our expectation,” said an official with the corporation.

“We desperately felt the need for a renovation.”

As the renovations proceed, the corporation says it’s focused on making the restrooms both more convenient and a place where visitors can learn more about the region nearby.

The rest stop in Pyeongchang, Gangwon, off the Yeongdong Expressway, reflects the upcoming Pyeongchang Winter Olympics. When users sit on the toilet, they’ll find their feet on images of skis. The walls in each stall will also offer tips on how to best enjoy different events at the international competition.

The rest stop in Hyeonpung, Dalseong County, off the Jungbu Naeryuk Expressway, features restrooms that promote the region’s 500-year-old Zelkova tree. The popular tree is known for fulfilling wishes made in front of it, and a replica is installed near the restrooms.

The Manghyang rest stop in Cheonan, South Chungcheong, off the Gyeongbu Expressway, features an entrance to the restrooms inspired by the gates usually found at a hanok, or traditional Korean home. Behind the entrance, there’s a small garden where tired drivers can take a rest.

“The name of the rest stop Manghyang means [in Korean] ‘missing hometown,’” said Yang Tae-o, the 35-year-old interior designer behind the renovations.

“I wanted to make a restroom that can remind visitors of their home, just like the name of the rest stop.”

The corporation has also used the spaces to show the cutting-edge technology developed in Korea over recent years. At about 15 restrooms feature Internet of Things technology, which makes it possible for a monitor at the entrance to display which toilets are empty.

The renovated restrooms have also been made more convenient for mothers with young children. The small folding beds in the women’s restrooms where babies can be changed have been replaced with larger freestanding beds that include mats for added comfort.

“We took into consideration [comments] that the folding beds may not be as hygienic [as full-size ones],” said Kim Seong-jun, an assistant manager on the corporation’s rest stop team, adding that particular attention has been paid to making the restrooms convenient for women.

Experts have said that creating high-quality restrooms can play a role in bolstering tourism around Korea, and by extension, can also boost other industries as well.

“When the Korea Tourism Organization did a survey about four or five years ago to start preparing for the PyeongChang Winter Olympics, restrooms were cited alongside lodging options as important factors,” said Pyo Hye-ryeong, president of a civic group dedicated to improving public restrooms.

“Just as the condition of a bathroom at a restaurant plays a deciding factor in whether a customer returns, the condition of public restrooms influences how much a country can make from tourism.”

These renovations may be recent, but organizations in Korea have long been interested in improving public restrooms.

The World Toilet Association (WTA) was established in Korea in 2007 and now counts 16 countries as members, including the United States and China. It was the brainchild of Shim Jae-deok, a former mayor of Suwon, Gyeonggi, known as Mr. Toilet for his obsession with improving restrooms in Korea and around the world. One of the WTA’s many projects involves building sanitary public restrooms in developing countries.


Last year, government officials and professors from eight countries, including Malaysia and Cambodia, visited Haeujae, the toilet museum in Gyeonggi where the WTA is headquartered, to learn more about its efforts in and outside of Korea.

Still, many in Korea are unsatisfied with the state of public restrooms more generally.

According to a report by the Korea Restroom Association last year, people surveyed gave public restrooms around the country an average score of 66 out of 100 when asked how satisfied they were. People especially complained about the cleanliness of facilities, and only six percent of 120 restrooms visited as part of the report had a nursing room for mothers.

“We hope the changes seen in the restrooms at rest stops in Korea continue and lead to renovations of more public restrooms around the country in the future,” said Lee Eun-ju, managing director of the Korea Restroom Association.

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3. A restroom at a rest stop in Pyeongchang, Gangwon, promotes the upcoming Pyeongchang Winter Olympics. 4. The rest stop in Hyeongpung, Dalseong County, is made to remind many of a 500-year-old tree in the area so that visitors check out the popular tourist spot. 5. The design of the Munmak rest stop in Wonju, Gangwon, off the Yeongdong Expressway, is inspired by the “Little Prince,” a novella by French writer Antoine de Saint-Exupery. Inside, it features a wall painted with an image of the prince, and its restrooms feature monitors showing which stalls are open. [JOONGANG ILBO]

BY YUN JAE-YEONG [summerlee@joongang.co.kr]




[서울 휴게소에 ‘스마트 미러’…거울아, 부산 날씨는 어때?]


“여기 휴게소는 기름값이 싸네.” 28일 경부고속도로 만남의 광장 화장실 세면대 앞에 선 이혜정(33)씨가 말했다. 그는 신기한 표정으로 정면의 거울을 바라봤다. 가로 50㎝, 세로 120㎝ 크기의 거울 오른쪽에 그곳에서 대전까지의 예상 운행 소요시간과 휴게소 주유소 유가 정보가 나타났다. 아래쪽에는 실시간 뉴스가 흐르고 있었다. 이 거울은 ‘스마트 미러’라 불린다. 여러 정보를 띄워주는 디스플레이 장치 위에 필름 형태의 거울을 씌웠다. 휴게소 관리업체에 따르면 이 화장실 거울의 가격은 약 300만원이다.

경부고속도로 망향 휴게소 화장실 입구는 전통 한옥의 솟을대문(가마를 타고 출입할 수 있도록 좌우 행랑보다 높게 설치한 대문) 모양이다. 입구를 지나면 작은 정원이 나타난다. 이 화장실을 만든 디자이너 양태오(35)씨는 “망향(望鄕)은 ‘고향을 그리워한다’는 뜻이다. 휴게소 이름처럼 고향집이 떠오르는 화장실을 만들고 싶었다”고 말했다.



확 바뀐 고속도로 화장실

고속도로 휴게소 화장실이 바뀌고 있다. 첨단기술 적용이나 독특한 디자인으로 눈길을 끄는 곳이 속속 생겨나고 있다. 한국도로공사는 올해를 ‘고속도로 휴게소 화장실 문화 혁신의 해’로 정하고 개선사업을 벌여왔다. 도로공사는 지난 2월부터 6개월간 전국 고속도로 화장실 93곳의 개선사업을 끝냈다. 올해 말까지 전국 182곳이 모두 리모델링된다.

도로공사가 휴게소 화장실 개선사업에 나선 것은 17년 만이다. 1999년에는 2002년 한·일 월드컵을 앞두고 화장실의 동양식 변기를 서양식 변기로 바꾸는 작업을 중점적으로 진행했다.

도로공사는 지난해 12월 한국화장실협회·휴게시설협회 등과 태스크포스(TF)를 꾸리고, 견학을 위해 일본에 세 차례 다녀왔다. 그 뒤 남자는 파랑, 여자는 빨강으로 입구 색을 통일해 멀리서도 구분할 수 있게 하는 것 등의 가이드라인을 만들었다. 변기에 휴지를 버려도 막히지 않도록 배관을 5㎜ 이상 넓히는 방안도 이에 들어 있다. 인테리어는 지역 특성이 반영되도록 각 휴게소를 운영하는 민간업체가 맡도록 했다. LG유플러스 같은 통신업체와 협약을 맺고 스마트 미러 등의 설비를 협찬 받기도 했다. 도로공사가 127억원, 각 휴게소 운영 업체가 310억원을 부담해 총 437억원이 투입됐다.

도로공사는 이 사업을 진행하면서 고객 편의를 높이고 지역 문화를 알리는 데 집중했다. 여기에는 지난 2월 이용객 2만2000여 명을 대상으로 한 설문조사 결과도 영향을 줬다. 설문조사에서 응답자의 64.7%가 휴게소 화장실에 대해 “만족한다”고 답했다. 도로공사 관계자는 “만족도가 80%는 나올 것이라고 봤는데 예상보다 훨씬 낮아 놀랐다. 개선 필요성을 절실히 느꼈다”고 말했다.

휴게소별로 다양한 콘셉트를 적용한 것도 이번 사업의 특징이다. 영동고속도로 평창 휴게소는 ‘평창 겨울올림픽’을 주제로 삼았다. 변기에 앉으면 스키 모양의 그림에 발이 닿는다. ‘볼 일’ 보는 시간에 즐거움을 주면서 겨울올림픽을 홍보하겠다는 의도다. 벽면 곳곳에 여러 종목의 관전 포인트도 적혀 있다.

31일 문을 여는 중부내륙고속도로 현풍 휴게소의 새 화장실은 현풍에서 유명한 ‘500년 느티나무’를 알리는 역할을 하게 된다. ‘소원을 들어주는 500년 느티나무’ 모형이 화장실 안에 설치됐다.

도로공사는 변화된 한국 사회의 모습을 화장실에 반영하기도 했다. 정보기술(IT) 발전이 대표적이다. 영동고속도로 문막 휴게소 화장실 등 15곳에 사물인터넷(IoT) 기술이 접목됐다. 화장실 입구에 모니터를 설치해 비어 있는 칸이 어딘지 한눈에 알 수 있도록 해준다. 여자 화장실에 수유실·파우더룸·위생용품수거대 등을 갖춘 것도 눈에 띈다. 아기 기저귀 교환대는 기존의 접이식에서 선반 위에 놓는 매트 형식으로 바뀌었다. 도로공사 휴게시설처 김성준 차장은 “접이식 갈이대가 위생상 결함이 있다는 지적을 고려하는 등 여성 편의를 확대하기 위해 노력했다”고 말했다.

전문가들은 좋은 화장실을 만드는 것이 관광산업 등 다른 산업에도 파급 효과를 낸다고 분석한다. 화장실시민연대 표혜령 대표는 “관광공사가 4~5년 전 평창 겨울올림픽에 대비한 실태조사를 할 때 숙박시설과 함께 화장실이 중요한 요인으로 꼽혔다. 음식점 하나를 가더라도 화장실이 재방문 의지에 영향을 미치는 것과 마찬가지로 화장실은 나라 전체의 관광수입과도 연결된다”고 말했다. 미국에서 대학을 다닌 김진석(29)씨는 “미국의 화장실이 화려하지는 않아도 깔끔했던 것이 좋은 인상으로 남아 있다. 세계 여러 나라를 다녔는데 화장실이 그 나라에 대한 인상에 큰 영향을 미친다”고 말했다.

화장실은 한국을 알리는 문화 콘텐트 역할도 한다. ‘세계화장실협회(WTA)’는 2007년 서울에서 창립총회를 열고 설립됐다. 현재 미국·중국 등 16개국이 회원으로 가입돼 있다. 고 심재덕 전 수원시장이 화장실 개선에 국제사회의 힘을 모으자는 취지로 설립을 주도해 초대 회장을 맡았다. 그는 화장실 개선운동에 앞장서며 ‘미스터 토일렛(Mr Toilet)’이라는 별명을 얻었다. WTA는 낙후된 국가에 깨끗한 화장실을 지어주는 사업을 전개하고 있다. 공적개발원조(ODA) 사업의 일환이다. 지난해에는 말레이시아·캄보디아 등 8개국 공무원·교수 등 22명이 WTA 사무국이 있는 경기도 수원의 화장실 박물관 ‘해우재’를 방문했다.

이런 가운데 일반 공중화장실 개선이 필요하다는 의견을 가진 시민은 여전히 많다. 한국화장실협회가 지난해 발표한 ‘전국 공중화장실 실태조사’에 따르면 공중화장실 이용자의 만족도는 100점 만점에 66점이었다. 특히 화장실 청소 상태에 대한 만족도가 낮았다. 화장실에 수유실이 설치된 곳은 조사 대상 120곳 중 6%에 불과했다. 한국화장실협회 이은주 사무처장은 “휴게소 화장실의 새로운 변화가 일반 공중화장실의 변화로 연결되길 기대해 본다”고 말했다.

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