Unemployment is the problem (kor)

Announcing the direction of Next Year’s economic policy Wednesday, the Moon Jae-in administration declared that 2018 will be the first year of the era of $30,000 per capita income. But the government expects that only 320,000 jobs will be created during the year. That means it aims to maintain the current level of employment despite its full-fledged efforts to increase the budget for job creation, activate fiscal stimuli in the early stages and recruit more workers for the public sector than before.

As the government explains, the stagnant employment could be attributed to structural problems in our economy, including a continuous decline of our overall working age population and yet a dramatic increase of new job-seekers in the 25-29 age group, mostly children of the baby boom generation. When they enter the labor market en masse, it will surely fuel competition for jobs.

But we cannot entirely blame such structural factors for the sagging employment. The government must first consider what kind of impact its signature pro-labor union approach, such as the decision to sharply raise the minimum wage from next year, would have on creating new jobs as it hopes. Entrepreneurs can create quality jobs and make robust investments when the government encourages them with incentives. But the government has been backpedaling on the front, as seen in its decision to raise corporate taxes, for instance. It is regrettable for the administration to resort to a set of quick fixes to revitalize our economy.

The Moon administration underscored that it is determined to improve the quality and quantity of jobs as well as incomes to upgrade the quality of the people’s lives. It also vowed to aggressively tackle our alarmingly low birthrate, while accelerating so-called “innovative growth” to bolster out lethargic growth potential. We hope that the government keeps its promise to achieve tangible results by offering financial support to the promising sectors of self-driving cars and smart cities to drive innovative growth.

We welcome the government’s plan to pave the way for stable employment by bolstering unemployment benefits. But it must not make the mistake of sacrificing labor flexibility after focusing on employment security. The administration also announced that it will expand its mid-term budget plan to cope with the mid- and long-term challenges facing our economy, including the low birthrate. We also welcome it. But the government must not forget that if its expansionary budget fails to achieve the goal, future generations must bear the cost.

JoongAng Ilbo, Dec. 29, Page 34

정부는 어제 내년 경제정책 방향을 발표하면서 2018년을 소득 3만 달러 시대의 원년으로 선포했다. 하지만 일자리는 32만 개 늘어나는 데 그칠 것으로 분석했다. 내년에 일자리 예산을 늘리고 재정을 조기집행하며 공공기관 신규 채용을 늘리는 등 일자리를 사수하기 위한 총력전을 펼치는데도 잘해야 올해 수준을 유지하는 게 목표라는 얘기다.
고용시장이 나빠진 데에는 정부의 설명처럼 구조적 요인이 있을 수 있다. 생산가능인구가 줄어드는 데다 25~29세 청년층이 내년에 11만 명이나 늘어난다. 이들이 노동시장에 본격적으로 진출하면 구직 경쟁은 더 치열해질 수밖에 없다. 하지만 이런 인구 구조상의 요인만 있는 게 아니다. 최저임금의 급격한 인상을 비롯한 정부의 잇따른 친노조 행보가 민간의 일자리 창출에 얼마나 악영향을 끼칠지부터 따져야 한다. 기업이 주눅들지 않고 마음껏 활개를 칠 수 있어야 투자가 늘고 고용도 생기는 법이다. 이런 정공법을 외면하고 긴급 처방 성격의 온갖 대증요법만 나열하는 모습이 안타까울 따름이다.
정부는 국민의 삶의 질을 높이기 위해 일자리의 양과 질, 소득 여건을 개선하겠다고 강조했다. 성장잠재력을 확충하기 위해 혁신성장을 가속화하며 저출산 등 중장기 도전 요인에도 선제적으로 대응하겠다고 다짐했다. 무엇보다 혁신성장을 위해 자율차·스마트시티 등 핵심 선도사업을 집중 지원해 국민이 체감하는 가시적 성과를 내겠다는 약속은 꼭 지키기 바란다. 실업급여를 늘려 고용안정·유연모델의 기반을 마련하는 방향도 좋다. 다만 고용안정만 남고 노동시장의 유연화는 온데간데없어져 버리는 잘못은 피해야 한다. 정부는 저출산 등 중장기 과제에 대응하기 위해 5년간 나라 살림의 이정표인 중기지출 계획도 올려 잡겠다고 밝혔다. 다만 확대재정을 통한 큰 정부라는 정책 실험이 실패하면 그 부담은 온전히 미래세대의 몫이라는 점은 잊지 말아야 한다.