No such thing as a free lunch (KOR)

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No such thing as a free lunch (KOR)

Free school uniforms, feminine sanitary napkins, bus fares for the elderly and residential solar panels are just a few examples of what candidates from all sides — ruling, opposition and independent — have promised to voters ahead of the June 13 local elections. Welfare benefits have always been popular on the campaign trail, but the thing on offer are becoming ridiculous. The promises are made not just by the candidates for gubernatorial and mayoral posts, but education superintendents who should be responsible for schooling, not welfare.

Lee Jae-myung, former Seongnam mayor now running for Gyeonggi governor, vows to extend the benefits that made him popular in Seongnam to other parts of the province by offering free gift tickets worth 25,000 won ($23) to young residents, school uniforms and subsidies for postpartum care.

Kim Tae-ho, a Liberty Korea Party (LKP) candidate vying for South Gyeongsang governor, offered to supply free school meals, a policy that used to be strongly protested by the former governor and current LKP head Hong Joon-pyo, as he runs against Kim Kyoung-soo, a close confidant of President Moon Jae-in. It is hard to tell who is from the progressive or the conservative camp in the race for education chiefs as every candidate promises something for free — even commuting fares.

Nobody seems to care about where the money would come from or how much it would cost taxpayers at the end of the day. The financial self-sufficiency ratio of local governments averages 53.4 percent, and more than half of them cannot even pay their employees with their own budgets. Free school meals for public middle schools cost 3 trillion won this year, and if they are extended to high schools, at least 1 trillion won more is needed.

Freebies are appealing. But voters must remember that they will end up paying the bill. Voters must teach candidates a lesson that they are not foolish enough to buy into these reckless promises. The candidates will finish the registration process this week and begin campaigning from next week. Voters must examine their campaign platforms carefully. What is free now will be paid for in the future.

JoongAng Ilbo, May 23, Page 30

6·13 지방선거를 앞두고 후보자들이 '공짜' 복지 공약을 남발하고 있다. 선거철마다 도지는 고질병이지만 이번에는 양상이 다르다. 여야 단체장 후보와 진보·보수 교육감 후보를 가리지 않는다. 진보 측 단골 메뉴였던 무상급식 경계도 무너졌다. 너도나도 무상급식에 무상 교복, 여학생 친환경 생리대, 노인 버스요금, 가정용 태양광 지원 등 달콤한 곶감을 내놓는다. 표에만 눈이 어두워 비판적 논쟁조차 하지 않는다.
이재명 민주당 경기도지사 후보와 김태호 자유한국당 경남도지사 후보의 공약이 상징적이다. 이 후보는 청년배당·무상교복·산후조리원지원 등 ‘3대 무상 시리즈’ 깃발을 꽂았다. 경기도에 ‘성남판’ 공짜를 확대하겠다는 것이다. 한국당은 180도 입장을 선회했다. 김 후보는 홍준표 대표가 도지사로 있을 때 격렬하게 반대했던 전면 무상급식을 내걸었다. 문재인 대통령 측근인 김경수 후보에 맞불을 놓기 위해 무상급식을 따라 한 것이다. 덩달아 교육감 후보들의 진영 논리도 흐려졌다. 보수·진보 모두 선심 쓰듯 공짜 타령이다. 저녁밥도 공짜로 먹여주고, 등·하교 교통비까지 대주겠다고 할 정도다.
하지만 곳간을 걱정하는 후보는 찾아볼 수 없다. 전국 자치단체의 재정자립도는 평균 53.4%에 불과하고, 자체 예산으로 인건비도 대지 못하는 곳이 절반을 넘는다. 무상급식의 경우 올해 예산만 3조원인데 고교까지 확대하려면 최소 1조원이 더 필요하다. 대체 그 돈을 누가, 어떻게 대겠단 말인가.
당장 먹기는 곶감이 달다. 그렇다고 유권자가 덜컥 받아먹어서는 절대 안 된다. 재원 대책도 없는 엉터리 공약으로 유권자를 홀리는 후보에게 한 표의 매운맛을 보여줘야 한다. 오는 24~25일 후보등록이 시작되면 31일부터는 공식 선거운동이 시작된다. 유권자들이 공약을 꼼꼼히 살펴보고 옥석을 가려야 한다. 공짜 복지는 세금이고 미래 세대에게 큰 짐이 된다는 인식이 중요하다.
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